Will Durant (1885–1981)

Dit is een zeer merkwaardig boekje. Will Durant, Amerikaans filosoof en historicus, schreef samen met zijn vrouw Ariel tussen 1935 en 1975 een elfdelige wereldgeschiedenis. Dit boekje is een poging samen te vatten wat zij daar uit geleerd hebben. In de inleiding waarschuwt hij zelf al dat het om een erg subjectieve weergave gaat, en dat vooral twijfel of we echt iets kunnen leren uit de geschiedenis de hoofdtoon is, “...only a fool would try to compress a hundred centuries into a hundred pages of hazardous conclusions. We proceed.”.
Die laatste, laconieke zin is erg typisch voor dit werk. De Durants schrikken er ondanks hun twijfels niet voor terug soms erg expressief en zelfzeker stellingen te poneren, vooral in zijn eerste hoofdstukken: “life is selection. We are all born unfree and unequal!”/”Heaven and utopia are buckets in a well: when one goes down the other goes up; when religion declines Communism grows”. Het zijn maar enkele voorbeelden, maar ze maken onmiddellijk duidelijk dat de Durants ook kinderen van hun tijd waren: op tal van plaatsen wordt gesuggereerd dat de wereld anno 1968 duidelijk in moreel verval zit (homosexualiteit wordt expliciet als voorbeeld genoemd), dat de aantasting van gezag allesoverheersend is geworden en dat moderne kunst een totale aberratie is. Erg conservatief-reactionair dus. Maar op andere plaatsen zijn ze dan weer bijzonder voorzichtig en genuanceerd, zoals of oorlog gerechtvaardigd is, of religie een nuttige rol te spelen in de maatschappij, enz.
Kortom de Durants zijn niet voor één gat te vangen. Ze hebben er een complexe, eigenzinnige kijk op de geschiedenis van gemaakt. Met soms ook heel verdienstelijke inzichten. Vooruitgang bijvoorbeeld is volgens hen niet echt meetbaar, want afhankelijk van welk criterium of invalshoek je kiest. Maar vooruitgang schuilt voor hen in elk geval op het kunnen bouwen op vorige generaties en beschavingen, en wat dat betreft staan we er beter voor dan ooit.… (meer)

Evenals in de twee voorafgaande delen van "The story of Civilization" doet Durant in "Caesar and Christ" niet aan specialisatie. Hij wil geschiedenis in al zijn aspecten behandelen: naast politieke geschiedenis, economische geschiedenis, wetenschap, religie, filosofie, kunst, literatuur. Dit lijkt een onmogelijke opgave, maar Durant slaagt erin.
Hoewel zijn Engels veel moeilijke woorden bevat is zijn stijl prachtig en is het lezen van zijn boek een aangename bezigheid. Warm aanbevolen voor iedereen die geïnteresseerd is in het Romeinse Rijk en de beginjaren van het Christendom.… (meer)

Will Durant had na het succes van zijn "Story of philosophy" tijd en middelen om zich voltijds te wijden aan wat zijn levenswerk zou worden: de 11-delige serie "The story of civilization" waarvan dit het eerste deel vormt. Durant had een hekel aan de in zijn tijd gebruikelijke specialisatie, hij wilde een alomvattend geschiedwerk schrijven op de manier van Gibbon "History of the decline and fall of the Roman empire *****". In dit deel behandelt hij de oudste beschavingen. Het boek valt in twee delen uiteen. Het eerste deel gaat over: Sumerië, Egypte, Mesopotamië, Babylonië, Assyrië, Judea en Perzië. Het tweede deel gaat over de beschavingen van India, China en Japan. Het knappe van dit boek is dat Durant uit tonnen informatie een zeer leesbaar en beknopt boek heeft geschreven. Ik ben benieuwd naar de 10 andere delen.… (meer)