Le délai de deux ou trois générations que Saint-Simon souhaite pour la publication de son texte oriente d'emblée les Mémoires vers un lecteur à venir, futur gouvernant ou simple figure de la postérité. Toutes les stratégies du texte s'orientent alors vers lui. Des connaissances historiques et culturelles ainsi que des codes propres au genre des mémoires conditionnent en partie la lecture. Dès lors, le lecteur se trouve tour à tour spectateur, témoin, complice ou médiateur d'un texte jalonné de récits, portraits, réflexions et conversations; l'auteur se montre pédagogue, parfois moraliste, toujours initiateur des secrets de l'histoire. Les deux partenaires collaborent ainsi au grand oeuvre, se 'maintiennent en osier de cour' comme le dirait Saint-Simon, entretenant une sociabilité langagière sans cesse renouvelée. Mais la liberté du lecteur reste entière: si la lecture cursive reste la voie royale des Mémoires au travers d'une chronique qui signale toujours ses détours, elle n'exclut pas pour autant une lecture 'à la boussole de l'air', au gré des anecdotes que signalent les manchettes, vrais miroirs des soubresauts de l'histoire. Conciliant théories et pratiques de la lecture, stratégies d'écriture et plaisir du texte, c'est tout autant une esthétique de la lecture qu'une esthétique des Mémoires qui est ici proposée.