Mai 1939. L'e?crivain Isaac Babel est incarce?re? a? la prison de la Loubianka. Il y sera interroge? et torture? durant huit mois avant d'e?tre secre?tement exe?cute? le 27 janvier 1940, sur ordre de Staline. Pour tenir, il e?crit a? sa fille Nathalie, re?fugie?e en France avec sa me?re. La lettre du condamne? a? mort prend la forme d'un examen de conscience. Comment ses ide?aux de liberte?, son refus des dogmes, son humanisme l'ont-ils e?carte? de cette re?volution a? laquelle il a cru ? Les visions qui lui reviennent sont celles de sa jeunesse a? Odessa, la ville turbulente, affranchie, e?clatante de vie, de couleurs et de drames des bandits juifs emmene?s par le "Roi" Be?nia Krik, qu'il a peinte dans ses premiers re?cits. Les images du sce?nario qu'il a tire? de ces contes pour S.M. Eisentein et que le cine?aste, accapare? par son Potemkine, n'a jamais tourne?, affluent a? sa me?moire. Relatant les hauts faits de l'indomptable Be?nia, anarchiste associe? aux bolche?viques puis trahi par eux, elles s'imposent soudain comme la parfaite pre?monition de son propre destin.