Děj se odehrává v průběhu jednoho školního roku v tradičním prostředí školy Sv. Osvalda, zařízení pyšného na dlouholetou tradici a přísný výběr svých žáků. Tradice školy přísně dodržuje místní učitel latiny hájící školu, kde pracuje již třicet let a považuje ji za svůj skutečný domov, před novátorstvím a bezstarostností mladých kolegů, které škola přijímá a pro něž není výuka a žáci jediným smyslem života. Se značnou škodolibostí sleduje zápasy mladých učitelů se studenty a jako první vypozoruje, že se do školy vloudil kdosi, kdo je rozhodnutý zdiskreditovat jednoho učitele po druhém a připravit tak školu o její pečlivě udržovanou dobrou pověst. Zevrubná znalost místních poměrů i studentů, kteří prošli jeho výukou, ho předurčuje k tomu, aby nakonec odhalil totožnost člověka pevně rozhodnutého všemi možnými způsoby školu zničit. Psychologicky propracovaný román z prostředí elitní střední školy na severu Anglie je studií člověka, který živí léta svůj pocit méněcennosti a křivdy, aby po třinácti letech udeřil a pomstil se třeba i na nevinných.