De knappe en energieke Nancy Greenly wordt in het ziekenhuis opgenomen voor een kleine medische ingreep. Maar al direct na het begin van de operatie gaat er iets mis en Nancy zal nooit meer ontwaken.
De sportieve Sean Berman moet geopereerd worden aan een knieblessure. Al snel is ook hij - net als Nancy - een levend lijk: hersendood, vegetatief, bleek en roerloos, de lichaamsfuncties overgenomen door een machine.

De medisch studente Susan Wheeler ontdekt bij toeval dat wel erg veel jonge patiënten op operatiezaal 8 in coma raken. Ondanks openlijke en bedekte tegenwerking van alle kanten gaat zijn vastberaden op onderzoek uit.

Het spoor leidt haar naar het mysterieuze Jefferson-instituut en wat ze daar ontdekt, lijkt de grenzen van de fantasie te overschrijden.