In Er was eens in het Noorden krijgt de lezer een glimp van hoe het allemaal is begonnen. Dit boek bevat net als Het Oxford van Lyra illustraties van John Lawrence, en is aangevuld met accessoires en souvenirs, compleet met bordspel.

Tijdens Lyra's studie aan de universiteit van Oxford ontdekt ze hoe Lee Scoresby, de ballonvaarder uit Texas, en Iorek Byrnison, de gepantserde ijsbeer, elkaar vele jaren geleden ontmoetten. De lezer krijgt zo meer inzicht in de wonderbaarlijke wereld van De Noorderlicht-trilogie.