The dramatic story of the real-life murder that inspired the birth of modern detective fiction. In June of 1860 three-year-old Saville Kent was found at the bottom of an outdoor privy with his throat slit. The crime horrified all England and led to a national obsession with detection, ironically destroying, in the process, the career of perhaps the greatest detective in the land.
At the time, the detective was a relatively new invention; there were only eight detectives in all of England and rarely were they called out of London, but this crime was so shocking, as Kate Summerscale relates in her scintillating new book, that Scotland Yard sent its best man to investigate, Inspector Jonathan Whicher.
Whicher quickly believed the unbelievable—that someone within the family was responsible for the murder of young Saville Kent. Without sufficient evidence or a confession, though, his case was circumstantial and he returned to London a broken man. Though he would be vindicated five years later, the real legacy of Jonathan Whicher lives on in fiction: the tough, quirky, knowing, and all-seeing detective that we know and love today…from the cryptic Sgt. Cuff in Wilkie Collins’s
The Moonstone to Dashiell Hammett’s Sam Spade.
The Suspicions of Mr. Whicher is a provocative work of nonfiction that reads like a Victorian thriller, and in it Kate Summerscale has fashioned a brilliant, multilayered narrative that is as cleverly constructed as it is beautifully written.
In Londen was net Scotland Yard opgericht en Mr. Whicher was één van de eerste acht rechercheurs en misschien wel de meest talentvolle. Het publiek smulde van breedvoerig uitgemeten moordonderzoeken in de honderden (!) kranten die Engeland in die tijd rijk was. Bovendien had een beetje krant wel een spannende feuilleton die, zoals we nu weten, de grondlegger vormde voor de huidige detectiveroman.
De moord in Road Hill House bevatte alle ingrediënten voor het klassieke speurwerk en heel Engeland deed dus mee aan het onderzoek. Niet gehinderd door enige kennis werden de bewoners van Road Hill House, familieleden van het slachtoffer én bedienden veroordeeld en publiekelijk aan de schandpaal genageld. De carriere van Jack Whicher werd met deze zaak in de kiem gesmoord.
Veel mensen vonden dat Whichers opsporingswerk was uitgelopen op een schending van de huislijke privacy, een misdaad die niet onderdeed voor de moord die hij moest oplossen. Hij bracht onverkwikkelijke feiten aan het licht: seksuele vergrijpen, geestelijke wreedheid, onbetrouwbare bedienden, eigenzinnige kinderen,krankzinnigheid, jaloezie, eenzaamheid en haat. Zijn onthullingen veroorzaakten angst (en opwinding) omdat het de gedachte opriep wat er schuil zou kunnen gaan achter de gesloten deuren van andere brave burgers.
In het licht van de Victoriaanse tijd kan ik dit begrijpen. Bovendien was Whicher een vertegenwoordiger van de middenklasse en kwam hij dus uit een heel ander milieu dan de gegoede burgerij waartoe de familie Kent behoorde. Het was ook de tijd waarin Darwin zijn evolutietheorie ontvouwde en de moord werd gezien als een teken van nationaal verval. Als mensen immers konden stijgen op de evolutieladder dan konden ze ongetwijfeld ook dalen.
Kate Summerscale heeft een boek geschreven dat leest als een roman. Op minutieuze wijze reconstrueert ze feiten en dit leidt tot een levendig beeld van wat er uiteindelijk heeft plaatsgevonden. Overigens komt de volledige waarheid pas vele jaren later aan het licht waarmee, het moet gezegd, Jack Whicher volledig gerehabiliteerd is.
Wat moet dit een geweldig project zijn geweest voor de schrijfster. Je helemaal onderdompelen in de archieven, alles verzamelen en ordenen om vervolgens, als bij een legpuzzel, stukje bij beetje het hele verhaal compleet te krijgen.