De dertienjarige Henry woont met zijn moeder Adele in een slaperig Amerikaans stadje. Vrienden heeft hij niet, en zijn vader ziet hij alleen op zaterdagavond als hij verplicht moet eten met diens nieuwe gezin. Hoe hij ook zijn best doet, Henry weet dat hij met al zijn grapjes en zijn goedbedoelde ‘echtgenoot voor één dag’-coupon zijn labiele moeder niet gelukkig kan maken.
Dat verandert allemaal op de dag voor Labor Day, als een geheimzinnige gewonde man Henry aanspreekt en om hulp vraagt. De daaropvolgende dagen leert Henry een aantal waardevolle levenslessen: de beste manier om een honkbal te werpen, het geheim van een perfecte taartbodem, de adembenemende pijn van jaloezie, de macht van verraad en het belang om het geluk van anderen – en dan vooral van degenen die we liefhebben – boven onszelf te plaatsen.

Op een manier die doet denken aan Ian McEwans Atonement en Paolo Giordano’s De eenzaamheid van de priemgetallen vertelt Joyce Maynard een verhaal van liefde, seksuele spanning, schrijnende puberteit en verwoestend verraad. Vanuit het oogpunt van een dertienjarige jongen – en de man tot wie hij zal uitgroeien – neemt Maynard de lezer mee naar de gebeurtenissen van een lang, heet en allesbepalend weekend.

Labor Day is zo'n boek dat je vastneemt en dat je in één ruk uitleest. Het verhaal speelt zich af ergens in de jaren tachtig, in een tijd dat nog niet alle kinderen een GSM hadden en een spelcomputer. De ouders van de dertienjarige Henry zijn gescheiden toen hij nog klein was. Hij woont bij zijn excentrieke en fragiele moeder Adèle en zorgt er voor dat zij niet volledig vervreemdt van de maatschappij. Soms weegt die verantwoordelijkheid echter zwaar voor een jongen die ook gewoon een tiener wil zijn in plaats van de man in huis. Als de veroordeelde misdadiger Frank opduikt, staat het kleine wereldje dat ze zo zorgvuldig hebben opgebouwd helemaal op zijn kop en lijkt alles te veranderen.

De taal van Maynard is eenvoudig, heel rechtoe rechtaan en zonder franjes. Dat maakt het boek geloofwaardig en zorgt er voor dat je gemakkelijk meegroeit in het verhaal. De personages zijn levensecht. Ondanks de tragiek die van alle drie hoofdrolspelers uitgaat is dit toch geen triest verhaal, integendeel. Het is een verhaal van thuiskomen, van liefde en hoop, van vallen en opstaan en doorgaan, hoe moeilijk ook. Een absolute aanrader.

---

Labor Day is one of these books that you get into your hands and read in one big rush. The story unfolds somewhere in the eighties, when children did not have cell phones and game computers. 13 year old Henry's parents got divorced when he was very young. He lives with his excentric and fragile mother Adèle and makes sure she doesnt get alienated from society. This is a big burden for a boy who sometimes just wants to be a teenager instead of the man in the house. When convict Frank enters their lives, the small world they built together gets ramsacked completely and everything seems to change.

Maynard's language is simple, very straightforward and without fluff. This makes the book credible and also ensures that you grow with the story. The characters are very real. They are tragic but this is not a sad story, on the contrary. It is a story of coming home, of love and hope, of falling and getting up again and going on, even if things get rough. A must read. ( )