Porte au rang des classiques chinois, La Dispute sur le sel et le fer retranscrit les repliques echangees en 81 avant J.-C. au cours d'un conseil imperial, dont le point de depart est la question du monopole du sel et du fer, decrete quarante ans plus tot comme moyen de renflouer le Tresor epuise par la guerre contre les Huns et quelques autres barbares. Il s'ensuivra une controverse generale sur la maniere de gouverner, entre d'une part, des tenants de l'ecole des Lois, pour lesquels les questions de morale n'ont aucune part a tenir dans le domaine politique, et d'autre part, des erudits confuceens et des sages. Ce texte, transmis par Huan Kuan dans la seconde moitie du premiere siecle avant notre ere, constitue a la fois un temoignage de premiere main et sans fard sur les conditions de vie concretes et sur les murs politiques de cette epoque lointaine, et une mine de reflexions atemporelles sur l'art de gerer une societe.