Kay Scarpetta, hersteld van een gewelddadige confrontatie met een psychopaat, besluit haar leven een andere wending te geven. Ze verhuist van Florida naar South Carolina en begint een prive-praktijk voor forensische pathologie. Samen met haar collega's Pete Marino en Lucy Farinelli verricht ze autopsies en doet ze crime scene-onderzoek voor plaatselijke overheden die zelf niet beschikken over moderne forensische faciliteiten. Dan wordt Kay Scarpetta uitgenodigd naar Rome te komen voor een speciaal onderzoek: een Amerikaanse tenniskampioen is op wrede wijze vermoord. Tot haar verbijstering ontdekt ze een connectie tussen deze moord, die op een naamloze jongen in South Carolina en haar oude vijand, de psychiater dr. Marilyn Self.