Lavinia raakt betrokken bij de guerrillabeweging in een Latijns Amerikaans land. Ze komt in gewetensconflict en beseft dat een uitbarsting van geweld onvermijdelijk is.Op het eerste niveau is het een spannende, vlot geschreven psychologische roman over een jonge architecte die door haar vriend betrokken raakt bij de guerillabeweging en uiteindelijk een sleutelrol zal spelen bij het liquideren van een militaire topfiguur. Op het tweede niveau is het een indringende politieke roman die een raak beeld tekent van de politieke structuur van een Latijnsamerikaans land: de nouveau riches van de militaire upper class, de oude adel, het zwijgende volk en de ondergrondse verzetsbeweging. Omdat de geest van een Indiaanse vrouw uit een ver verleden haar intrek neemt in de hoofdfiguur - vandaar de titel - wordt het heden ook gerelateerd aan de Spaanse verovering van het continent, vijf eeuwen geleden en krijgen bepaalde passages een tijdloze, mythische dimensie. Een bijzonder boeiende roman, geschreven in een suggestieve, soepele stijl en vakkundig opgebouwd, die indirect ook nog een afrekening brengt met het Latijnsamerikaanse machismo. ( )

Gioconda Belli brak direct internationaal door met De bewoonde vrouw. Er werden meer dan een miljoen exemplaren van verkocht. Ook in Nederland was De bewoonde vrouw een groot succes. Lavinia is een beeldschone, jonge architecte uit een welgestelde Latijns-Amerikaanse familie. Niets lijkt haar succesvolle carrière in de weg te staan, totdat alles radicaal verandert wanneer ze via haar minnar bij de guerrillabeweging betrokken wordt. Haar zenuwslopende dubbelleven begint als ze een opdracht krijgt van een beruchte generaal.