In 1903, a young Scotswoman named Mary Mackenzie sets sail for China to marry her betrothed, a military attachÉ in Peking. But soon after her arrival, Mary falls into an adulterous affair with a young Japanese nobleman, scandalizing the British community. Casting her out of the European community, her compatriots tear her away from her small daughter. A woman abandoned and alone, Mary learns to survive over forty tumultuous years in Asia, including two world wars and the cataclysmic Tokyo earthquake of 1923.

4.8 stars ( )

INTERESTING DIARY OF a young girl from Scotland who marries an English aristocratic soldier stationed in China in 1930's. She begins by writing to her mother but soon writes her diary to herself. has a baby but She is lonely and has an affair with a Japanese man/ soldier/ aristocrat. She becomes an outcast and breaks relations with her mother and wears the Scarlett letter. she writes of the different cultures of the Chinese, which she loves and the changes happening in China from the 30's to WWI. ( )

J’ai longtemps tourné autour de ce livre avant de finir par me laisser tenter au détour de kilomètres de rayonnages de livres d’occasion. Je ne sais pas pourquoi, les commentaires élogieux de toutes parts me faisaient craindre un livre superficiel, facile. Et, pour une fois (parmi de nombreuses autres), j’avais tort.
Le personnage de Mary Mackenzie m’a captivée de bout en bout. L’écriture sous forme de journal intime permet une franchise dans l’exposition des faits et des sentiments en contradiction avec l’aspect feutré de la société anglaises bourgeoise du tournant du siècle ou de la société japonaise de la même période.
Le livre suit l’héroïne sur près de quarante ans, de son arrivée en Chine comme fiancée d’un membre de l’ambassade britannique à son départ forcé du Japon en plein cœur de la seconde guerre mondiale. En quarante ans, au fil de choix de vie peu orthodoxes, Mary Mackenzie évolue, mûrit, grandit. C’est une formule un peu creuse et un peu galvaudée, mais elle s’applique bien ici : elle devient elle-même.
L’écriture happe le lecteur qui voit l’héroïne faire des choix, qui les comprend en fonction de ce qu’elle est à ce moment de sa vie. On la voit au début questionner son éducation puritaine et en même temps prendre de plein fouet des décisions qui la concernent mais sur lesquelles elle n’a aucune prise. Considérée comme un être faible dans la culture dont elle est issue, elle l’est aussi au Japon, mais ni dans un cadre ni dans l’autre elle n’accepte le rôle qui lui est assigné, et elle apprend à sa faufiler dans les interstices de chaque culture pour conquérir une liberté très coûteuse, mais qu’elle chérit.
C’est aussi un livre qui décrit de façon très précise le déracinement culturel, ce que c’est que de vivre pendant des décennies dans un environnement culturel qui n’est pas le sien, ce qu’on en prend, ce qu’on n’en prend pas, le sentiment d’étrangeté qui ne disparaît jamais complètement et qui au contraire nous fait être étranger dans la culture où l’on est autant que dans la culture d’où l’on vient. On comprend vers la fin du livre, d’ailleurs, pourquoi il est intitulé Une Odeur de gingembre en français ou The Ginger Tree en anglais. Le gingembre n’est pas un arbre, celui qui est dans le jardin japonais de Mary Mackenzie est donc une aberration, et elle le sait.
Très beau personnage de fiction, une écriture claire et franche comme le personnage. Une lecture qui coule facilement, les pages se tournent et l’on a du mal à poser le livre, mais une lecture qui est aussi très riche et fait réfléchir longtemps après que le livre soit reposé.

The Ginger Tree is an epistolary novel that follows the life of Mary Mackenzie from 1903 to 1942; we travel with Mary from her native Scotland to her new home in China, where her husband-to-be is currently stationed while serving in the British armed forces, and from China to Japan, where Mary flees after she is rejected by the British expatriate community after an adulterous affair with a Japanese nobleman. Mary lives in Japan for many years, until she is forced to leave with other Westerners after Japan enters the war.

The first half of the book was completely engrossing; I was fascinated by Mary's journey to the East, her questioning of Victorian ideals, and her affair. However, the second half of the book dragged a bit, and I found myself skimming some sections. Overall, though, the book is a fantastic piece of historical fiction. ( )