Mary en Will Ingles vormen een gelukkig jong echtpaar. Hun twee zoons groeien als kool en het derde kind is onderweg. Hun noeste arbeid op de kleine boerderij werpt zijn vruchten af. Het gezin Ingles maakt deel uit van een vooruitgeschoven nederzetting in Virginia; een rustige vreedzame gemeenschap van blanke kolonisten.
Mary is drieëntwintig jaar als, in het jaar 1755, haar geluk plotseling wreed wordt verstoord.

Een moordlustige indiaanse patrouille overvalt de nederzetting en richt een ware slachting aan onder de bewoners. De meesten worden op slag vermoord, sommigen worden gevangen genomen en slechts enkelen weten door een gelukkige samenloop van omstandigheden te ontsnappen. Will is een van hen. Mary en haar twee zoons worden door de indianen als oorlogsbuit meegevoerd naar hun kamp, zo’n vijftienhonderd kilometer verder in het land dat nooit eerder door blanken werd betreden.

Maandenlang is zij de gevangene van de wrede indianen en is zij aan hun bizarre grillen overgeleverd, doch diep in Mary’s binnenste brandt het vuur van haar liefde voor Will en blijft zij zoeken naar ontsnappingskansen. Met pijn in haar hart besluit zij haar kinderen achter te laten. Op een onbewaakt ogenblik ziet ze eindelijk haar kans schoon en ontvlucht ze samen met een oudere Duitse vrouw. De lange reis naar huis is begonnen.

De rivier de Ohio als richtsnoer gebruikend legt Mary bijna tweeduizend kilometer af. Honger, uitputting, angst en andere ontberingen teisteren haar lichaam, doch iedere ochtend staat zij opnieuw op om haar weg naar huis te vervolgen... struikelend, vallend, doch vastberaden.

Het dal der beproeving is de magistrale roman over Mary Ingles’ ontsnapping uit indiaanse gevangenschap en de beproevingen die zij moest ondergaan om haar echtgenoot terug te vinden. Het verhaal is aan ware gebeurtenissen ontleend en schept op ongeëvenaarde wijze een beeld van de vrouw die de hel doorstond om de hemel terug te vinden.