Felix Chacaltana Saldivar is een adjunct-districtsofficier van justitie in de Peruviaanse plattelandsstad Ayacucho. Deze stad was in dezeventig- en tachtiger jaren van de vorige eeuw een centrum van de maoïstische terreurbeweging Sendero Luminoso (Lichtend Pad), bekend van brute en zeer gewelddadige aanslagen tegen met name de boerenbevolking van Peru. Na de arrestatie van de leider van de beweging, Abimael Guzmán, leek er een einde aan het geweld te zijn gekomen. De stad wordt echter opgeschrikt door een aantal gruwelijke moorden en Chacaltana die de moorden onderzoekt, vreest dat het Lichtend Pad weer actief is geworden.

Feliz Chacaltana is een ambtenaar die zijn werkzaamheden precies volgens de letter van de wet uitvoert en ook van anderen verwacht dat zij hetzelfde doen. Hij is steeds op zoek naar het goede en wil zich inzetten voor een maatschappij die het beste van Peru aan de oppervlakte brengt. Hij is een wat kleurloze man, een Pietje precies, wiens vrouw hem heeft verlaten en die troost vindt in gesprekken met zijn lang geleden overleden moeder. Tijdens zijn onderzoek ontmoet hij de veel jongere serveester Edith op wie hij verliefd wordt.

Tijdens zijn onderzoek wordt Chacaltana tegen gewerkt door de politie en leger die het bloedige verleden maar liever achter zich laten en niet geconfronteerd willen worden met een herrijzenis van het Lichtend Pad. Het verhaal speelt zich af in de maand april tijdens de Semana Santa, de goede week voor Pasen. Deze religieuze week vol met processies en missen speelt een belangrijke rol in het leven van de bewoners van de stad en trekt veel toeristen.

Tegen de achtergrond van de broeirige sfeer van een feestvierende stad waarin de bevolking in het reine probeert te komen met het geweldadige verleden van het Lichtend Pad en de soms niet altijd even loyale wijze waarop politici en militairen daarmee omgingen, verricht Chacaltana zijn werkzaamheden, nauwgezet en volgens de letter van de wet. Gedwarsboomd door politie en militairen, misleid door collaborateurs en voormalige terroristen, geconfronteerd met de bedenkelijke rol van de rooms-katholike kerk in het politieke gewoel.

Je hebt voor dit boek een sterke maag nodig. Sommige passages zijn gruwelijk maar zo was de werkelijkheid in Peru ook. Wat begint als een kijkje in het dagelijks leven van Felix Chalcaltana Salvidar met een aantal humoristische situaties verandert langzaam in een gruwelijk verhaal waarin ieder respect voor menselijk leven verdwijnt.

Het boek is fictie maar is gebaseerd op een aantal gebeurtenissen die werkelijk hebben plaatsgevonden. In de noot bij het boek schrijft Santiago Roncagliolo: “Deze roman vertelt een verhaal dat gebeurd zou kunnen zijn, maar de auteur verklaart het hiermee voor niet waar”. Hij refereert aan zijn boek als een politieke roman. Het kan echter ook gelezen worden als een misdaadroman. Er worden moorden gepleegd, er is adjunct-officier van justitie en een onderzoek, er zijn verdachten en getuigen, er is een patholoog en aan het einde van het verhaal zijn er twee verrassende wendingen, allemaal elementen van een goede misdaadroman. Een heel erg intelligent boek dat onbedoeld aan het einde ook nog heel erg spannend wordt.

Een leuke bijkomstigheid is dat achter in het boek een aantal pagina´s is opgenomen met een verklarende woorden- en begrippenlijst. Dit draagt bij tot het goed begrijpen van met name wat er zich tijdens Semana Santa afspeelt.

© Joop Liefaard ( )