De held van Boorstin is de ontdekkende mens, diegenen die de gebaande paden verlaten en nieuwe kennis ontdekken of die kennis nu over de aarde, de natuur of over de mens zelf is. Het boek is onderverdeeld in 4 delen, waarbij ieder deel min of meer chronologisch van opzet is.
Deel 1 "De tijd" behandelt de geschiedenis van de bepaling van enkele veel gebruikte tijdsaanduidingen zoals het jaar, de week en het uur. Vervolgens worden de instrumenten besproken die gebruikt zijn om het verloop van de tijd te meten.
Deel 2 "Aarde en oceanen" gaat over de ontdekkingsreizen met mannen als: Marco Polo, Prins Hendrik de zeevaarder, Vasco da Gama, Columbus en Magalhaes.
Deel 3 "De natuur" behandelt de ontdekking van de telescoop en de microscoop, de kennis van het menselijk lichaam, de beschrijving van soorten door Ray en Linnaeus en de evolutietheorie van Darwin en Wallace.
Deel 4 "De samenleving" behandelt de ontwikkeling van de boekdrukkunst, geschiedschrijving, archeologie, economie en als laatste de moderne natuurwetenschappen.
Het boek gaat vooral in op ontwikkelingen in het verleden die onze kennis van nu beinvloed hebben en de foutieve voorstellingen die er waren voordat deze kennis ontdekt werd. Het grootste deel van het boek gaat over een wat verder weg gelegen deel deel van het verleden waarbij de ontdekkingen van de 20e eeuw maar weinig aandacht krijgen. Ik maakte in het boek kennis met nogal wat mensen waar ik nog nooit van had gehoord. Al met al bevat het boek een schat aan gegevens en omdat het duidelijk voor de leek is geschreven is het ook nog eens zeer prettig leesbaar. Uitgelezen op zaterdag 13 mei 2000. ( )