La carte perdue de John Selden est un livre d'Histoire, portant principalement sur le commerce en mer de Chine au début du XVIIème siècle. Ce sujet est abordé par la recherche d'éléments de compréhension d'une carte, retrouvée par hasard à la bibliothèque Bodleian d'Oxford.

Je suis ravie d'avoir pris cette idée de lecture sur le blog Wodka. Je n'avais jamais entendu parler de l'auteur, et encore moins de ce livre. Pourtant, Timothy Brook est, d'après mes recherches internet, très connu, notamment pour son Chapeau de Vermeer. Il est actuellement sinologue-historien à l'Université de Colombie-Britannique (Canada). Il a écrit au moins trois livres destinés au grand public, les deux cités précédemment et Sous l’œil des dragons.

Un jour, Tim Brooks est appelé par un conservateur de la Bodleian qui souhaite lui montrer une découverte faite dans le fond de la bibliothèque : une carte maritime, centrée sur la mer de Chine méridionale, dont on entend beaucoup parler actuellement dans l'actualité à cause des revendications territoriales de la Chine sur un certain nombre d'îles, que les voisins du pays revendiquent également. Sauf que cette carte date du début du XVIIème siècle (je déflore un peu le sujet, car on l'apprend à la fin du livre mais bon). Enfin observateur (et surtout chercheur), Timothy Brook observe les détails qui font de cette carte une carte dont aucun équivalent n'a été trouvé jusqu'à présent. L'auteur va adopter une démarche très scientifique pour complètement épuiser son sujet (le livre est passionnant, mais c'est vraiment la manière dont est traité le sujet qui m'a le plus intéressée).

Ainsi, l'auteur va enquêter sur la manière dont cette carte s'est retrouvée dans le fond de la Bodleian. C'est assez facile quand on a un catalogue assez bien tenu et donc il apprend rapidement que cette carte est venue avec la collection de John Selden. La carte a même été spécifiquement nommée dans le testament, ce qui prouve l'intérêt que l'homme portait à sa carte. Qui était donc John Selden (1542-1629) ? C'est un "juriste, orientaliste, historien du droit, parlementaire, théoricien de la constitution et auteur de Mare Clausum, "La Mer fermée"". Ce livre est à la base du droit international de la mer, qui est aujourd'hui en application. C'est notamment lui qui a posé l'idée qu'un pays pouvait revendiquer une bande de mer autour de son littoral. Il s'opposait à l'époque à la conception hollandaise, portée par Huig de Groot (1543-1645), pour qui la mer était un territoire international que toutes les nations étaient libres d'utiliser pour le commerce (il défend notamment cette idée dans Mare Liberum, "Mer libre" ou "De la liberté des mers", suivant la traduction que l'on souhaite). Après avoir expliqué à son lecteur l'importance (inconnue jusqu'alors inconnue) de John Selden, l'auteur passe aux annotations de la carte.

La carte est chinoise, mais possède des annotations (ou traductions) en anglais. Et là, dans un chapitre merveilleux, on va apprendre tout sur Thomas Hyde (1636-1703), conservateur assistant de la Bodleian mais surtout passionné par les langues rares, synonyme à l'époque d'asiatiques. Pour apprendre une langue, n'ayant pas de méthode Assimil, il cherchait à rentrer en relation avec des natifs. L'auteur nous apprend alors que Michael Shen (1658-1691) est le premier Chinois à avoir posé un pied en Angleterre. C'était un très grand lettré, converti au catholicisme (les Jésuites étaient là-bas depuis plus d'un siècle). Il a eu l'occasion de faire un séjour en Europe, où il a entre autres rencontré Jacques Ier Stuart et Thomas Hyde, qu'il a aidé à annoter la carte.

Au début du XVIIième siècle, la question de l'appartenance de la mer était particulièrement importante, car les compagnies hollandaises et anglaises (un peu espagnoles aussi) cherchaient à commercer, notamment les épices, avec les pays du pourtour de la mer de Chine méridionale. Il faut savoir qu'à cette époque, la Chine était un pays fermé, au niveau commercial en tout cas. Il fallait payer des émissaires... les Anglais et les Néerlandais étaient rivaux dans la conquête de chaque île ou pouvait se trouver des épices. La manière d'installer des relations commerciales pouvait aussi être très différente (entre violente et respectueuse, car oui il y avait des peuples là-bas, même avant que les Européens n'arrivent). L'auteur va expliquer dans plusieurs chapitres, comment le commerce maritime fonctionnait à l'époque dans cette zone.

Tout cela vient du fait que malgré le fait que la carte est chinoise, on y observe des influences européennes. L'auteur va donc chercher à savoir qui a pu acquérir cette carte, un Européen sans aucun doute mais où ? La carte présente aussi le tracé des principales routes maritimes de l'époque. Cela va mener l'auteur à nous raconter comment, à cette époque-là, on pouvait naviguer en pleine mer, quels étaient les instruments utilisés, quelles étaient les références pour retrouver son chemin... Il nous explique, ainsi, la différence entre les systèmes chinois et européen pour diviser la rose des vents. Il parle des différentes projections qui pouvaient être utilisées à l'époque pour représenter le globe de manière plate.

Dans le chapitre final, Timothy Brook répond aux dernières questions que l'on pouvait se poser sur la carte. C'est intéressant pour compléter le sujet, mais on y apprend moins de choses que dans les chapitres précédents. Pour être honnête, c'était quand même la meilleure façon de terminer un livre si brillant.

Vous aurez compris que je suis extrêmement enthousiaste au sujet de ce livre. Avant la lecture, je ne m'intéressais absolument pas à ce sujet et, pourtant, j'ai tout de suite accroché à cette lecture. J'ai aimé, comme je le disais, la manière dont est abordé le sujet. On a vraiment l'impression d'assister au travail de l'historien sur un document ancien, d'arriver à voir le travail minutieux d'enquête mais aussi les limites où on ne peut plus rien conclure, sans tomber dans la fiction. Timothy Brook a réalisé avec ce livre un excellent travail de vulgarisation. Ce n'est absolument pas compliqué à lire. Le lecteur n'est jamais perdu que ce soit dans les lieux, dans les noms ou dans les époques ; il ressort surtout beaucoup plus intelligent. Je pense que je vais lire les deux autres livres dont je parlais au début du billet. À Paris, ils sont très demandés mais tout de même disponibles dans une autre bibliothèque, mais quand on aime, on ne compte pas ses pas. ( )

An easy narrative about the discovery of a map probably drawn in China or by a Chinese cartographer around 1608 that falls into the hands of an English academic at some point before he wills it to the Bodleian Library in 1654. The tale is well told of its previous owners, its possible origins, its secrets, and the impact it might have had on the west's understanding of Asia and cartography had it been made available to the public during Selden's lifetime, which it was not. There are fascinating sections on a number of related topics making the actual map a vehicle to discuss Chinese history, the story of the Spice Trade, early cartography, dry versus wet compasses, tatooed slaves, and maritime law in a friendly and convivial manner. Brook, in short, is a great story-teller, as those who have also read his most popular book, Vermeer's Hat, can attest to. Two or three evenings' reading, at most, and probably more enjoyable to those who have some knowledge of these subjects to begin with because then the various tidbits fall into place amongst the larger fabric of Asian history--the tale of the capture of the Santa Catarina at the south end of the Malay Peninsula in 1603, for example, or Zheng He's great maritime adventures.

Although it was written as a narrative, enveloped in a modern story that begins with the author's departure from China as a student and the confiscation of a map in his ownership at the time, it would be helpful to have a little more technical information--a time-line, for example, at the end, summarizing the facts given in my first sentence of this review (which took me about 15 minutes to locate and find individually as they're not given chronologically in the text--in fact, its dating of 1608 is one of the last educated guesses shared in the last pages of the book).

Nevertheless, enjoyable to all lovers of pre-modern Chinese history and antiquarian books/maps...and a book one might want to give to someone who hasn't already learned that history can be entertaining. ( )

Timothy Brook uses an obscure Ming map of China in the collection of the Bodleian Library in Oxford to present an interesting account of the English lawyer John Selden whose chief achievement was in arguing "mare clausum" for England against Hugo Grotius' open seas policy ("mare liberum"). In practice, the Dutch were quite willing to restrict the freedom to trade of others and applying force to be the only traders. Likewise, Selden's mare clausum was intended to backup English maritime strength and not any nation's right to control its own sea territories. China and the United States are currently engaged in a similar diplomatic battle over who controls the waters between the different countries in South East Asia. John Selden would be quite familiar with the issues but not the technologies used to press one's advantage.

Besides an account of Selden, Brook also highlights the contribution of the first Chinese visitor to England who annotated the map together with the librarian who was struggling to learn the basics of the Chinese language and writing. Timothy Brook thus achieves to present and integrate different fields of scholarship and different parts and cultures of the world. Highly recommended. ( )

In 2009 an ancient Chinese map came to light in the Bodleian Library in Oxford. Timothy Brook, a well known authority on Ming China, was called in to investigate its provenance and history. Brook noticed that unlike other maps from Ming China, which usually focus on the land mass of China to the exclusion of the sea, this map depicted the South China Sea and the coast lines which surround it: the center of the map was not land, but the void of the empty sea. Brook also noticed the astonishing accuracy of the distribution and shape of the many islands in the area, and noticed also a fine tracery of lines connecting the islands to the mainland. Brook realized that what he was looking at was a map of trade routes connecting Ming China with the markets of Japan, the Dutch East Indies and the Spanish Philippines. The only thing known for sure about the map was that it had been bequeathed to the Bodleian by John Selden, who specifically mentioned the map in his will as having been given to him by an English commander who had obtained it ‘there’. The map was the only object in his vast bequest of documents to be named and described in detail in the will.

From this observation and slenderest of evidences, and undaunted by the lack of any other information about the map, Brook sets out to discover who made it, when, and how it came to be in Mr. Selden’s possession. Along the way he spins a tale that connects East to West and sheds light on the dawn of the modern global age. He unearths many interesting things, and gives to the reader a wealth of fascinating information concerning Mr. Selden, maps, and the interaction between Europe and China in the seventeenth century.

Read the full review on The Lectern. ( )

Timothy Brook, known for his Vermeer's Hat, returns with a fascinating micro-historical account of an early map of the Chinese coast, Mr. Selden's Map of China. Using the map to cover a wide swath of historical territory, Brook explores everything from Chinese cartographical practices to the early history of the Bodleian Library, and offers glimpses into the lives of John Selden, Oxford librarian Thomas Hyde, Chinese scholar Michael Shen Fu-Tsung, and many others.

Some minor infelicities, but generally a thoroughly enjoyable read. ( )