Not the best in the series so far (I think it's #5), rather obvious in its secrets. Or maybe I've been reading better writing and it just didn't match up ( )

Poets and Lovers
Review of the Arrow Books/Cornerstone Digital Kindle eBook edition (2009) of the original Hutchinson hardcover (1970)

High instincts, before which our mortal nature,
Did tremble like a guilty thing surprised. - William Wordsworth from Ode to Immortality

This continues my 2022-23 binge read / re-read of Ruth Rendell (aka Barbara Vine and this is the 5th of her Chief Inspector Wexford series. A Guilty Thing Surprised involves the murder of Elizabeth Nightingale with the suspects being the various members of her & her husband Quentin's extended household and that of her brother, Denys Villiers, who is an obsessive expert in the life and poetry of William Wordsworth.

Villiers smiled a little, apparently at something in his own book. Aware as he was of the huge vanity of writers, Wexford was nevertheless unable to understand how one of them could actually laugh at something he had written himself.

See book cover at https://upload.wikimedia.org/wikipedia/en/1/1c/Aguiltythingsurprised.jpg
Cover image for the original Hutchinson (UK) hardcover edition from 1970. Image sourced from Wikipedia.

The poetry aspect is actually a clue to the final solution which dawns upon Inspector Wexford towards the end. In the meantime there are plenty of suspicious goings on to investigate and explain. Was the marriage of the Nightingales actually as happy as it appeared? Why did Elizabeth and her brother seem to hate each other? Was the youthful gardener a possible secret lover of Elizabeth? Wexford and his faithful assistant Mike Burden have many trails to follow before the conclusion is reached.

This was yet another excellent and unconventional mystery from Ruth Rendell and I am excited to continue this binge read for 2023. I have to try and source some of the non-Wexfords as well, as I have never previously read those.

One might say with Wilde that the good ended happily and the bad unhappily, for that is the meaning of fiction.

Trivia and Links
A Guilty Thing Surprised was adapted for the Ruth Rendell / Inspector Wexford Mysteries TV series (1987-2000) as Series 2, Episodes 1 to 3 in 1988 with actor George Baker as Inspector Wexford. You can watch the entire 3 episodes on YouTube here.

Read about Five Key Works by Ruth Rendell in The Guardian, May 2, 2015. ( )

Myflet era una finca con hermosos jardines próxima a Kingsmarkham. Quentin Nightingale la había comprado dieciséis años atrás, después de su matrimonio con Elizabeth, para que ella tuviera su hogar cerca de dónde había estado la casa de sus padres, destruida cuando era niña por la bomba que la dejó huérfana.

England, ca 1970
Ægteparret Quentin og Elizabeth Nightingale har været gift i seksten år og bor på Myfleet Manor med tjenestefolkene, husbestyrerinden mrs Cantrip, to gartnere Sean Lovell på 23 år og Will Palmer og au-pair pigen Katje Doorn. Quentins svoger, Denys Villiers, skriver digte og arbejder i et hus, der hører til ejendommen. Han er også lærer på den lokale skole og gift med Georgina.
Quentin er 50 år og Elizabeth er 41 år. Han er ved Lloyds og hun bruger sin tid på frisør, godgørenhed, bridgespil og snak med veninder. De har hvert sit soveværelse og umiddelbart lyder det jo fredeligt, men en dag bliver Elizabeth fundet myrdet. Kriminaloverbetjent Michael Burden får forstyrret sin fridag, som ellers skulle tilbringes i familiens skød med hans kone og børnene Pat og John. Kriminalassistent Wexford er tilkaldt tidligt om morgenen, for en storm truede krysantemum-bestanden, så Will var på færde allerede kl 5 om morgenen for at se til dem. Blomsterne havde det fint, men en af glasdørene stod åben og så kiggede Will indenfor for at se om der var noget galt. Men hverken Quentin eller Elizabeth var at finde og deres senge var urørt. Will gik en runde i haven ude at finde noget og da han kom tilbage var Quentin på vej ud af badet. Sammen gik de to fra haven gennem en dør i havemuren og over i skoven og der fandt de Elizabeth liggende med ansigtet nedad og med en masse blod i håret. Død. Politilægen dr Crocker kan fortælle at hun døde omkring midnat plus/minus en times tid og at hun blev slået mange gange med et eller andet. Han kan også fortælle at Denys er 38 og helt frisk, mens Wexford syntes at han lignede en syg mand på over 50, da han snakkede med ham. Denys er lærer på Kingsmarkham realskole, hvor Burdens søn John også går.
Katje kan fortælle at hun så Elizabeth ude ved havemuren, da hun selv kom hjem. Wexford forhører de andre, Glens alibi er hullet, han bor ved sin mor og hjemmet er en svinesti uden lige. Men Glen har et skur, hvor der er rent og pænt. Quentin ser ud til at have taget bad to gange eller i alt fald ladet som om. Denys har en bekendt Lionel Marriott, som Wexford også kender. Denys kone Georgina virker ikke ret kvik, men kan bekræfte at Denys og Elizabeth ikke kom godt ud af det med hinanden. Det gør Marriott også. Han mener heller ikke at Quentin og Elizabeth havde noget at sige hinanden. Og han kan fortælle om Denys og Elizabeth og deres opvækst. Deres forældre døde i et bombeangreb på London under krigen og de blev skilt fra hinanden og er vokset op uden kontakt med hinanden fra det punkt. Den fornemme Elizabeth har altså været ekspeditrice i en manufakturhandel, hvilket chokerer Wexford. Marriott kan også fortælle at Denys har været gift tidligere og at han først er blevet gift med Georgina for et års tid siden.
Burden, Wexford og Crocker diskuterer om mordet var overlagt eller ej og kommer med et godt gæt på at mordvåbenet kunne være en lommelygte. I et redskabsskur på herregården finder de et sted, hvor der plejer at være en stor stavlygte, men den er nu pist væk og der er endda gjort pænt rent, hvor den lå. En halv time senere er den på plads igen. Quentin fortæller Wexford om et glædesløst ægteskab, der har været ved at drive ham til vanvid. Ikke til mord, men dog til at gå i seng med au-pair pigen. Katje bekræfter gerne at han har været sengevarmer ca en gang om ugen inklusive natten, hvor Elizabeth blev slået ihjel. Katje kom hjem og så Elizabeth i skoven kl to minutter over elleve. Og klokken kvart over elleve kom Quentin og han tilbragte hele natten hos hende indtil kl fem, hvor gartneren begyndte at larme rundt. Wexford føler sig gammel og er misundelig over at Katje og Quentin har været sammen.
Marriott kan fortælle om Denys første kone June, der mente at det var skørt at to mennesker boede på så meget plads som Elizabeth og Quentin. Hun sagde det også højt. Men June og Denys blev skilt. Quentin så et stort lys i Denys og lod ham arbejde i den gamle hovedbygning, så der var fred og ro. Det kommer frem at Elizabeth havde gjort testamente. Det er bevidnet af Lionel Hepburn Marriott og Myrtle Annie Cantrip. Hun testerer alle sine midler til Sean Arthur Lovell og alle sine smykker til Georgina Villiers. Quentin er lidt chokeret. Midlerne er ca 300 pund, men smykkerne er snarere 30000 pund. Men Georgina og Denys er nærmest ligeglade.
Politiet falder over at Seans mor og en Alf Tawney ser meget til hinanden. Han går typisk fra hendes hus et kvarter i elleve og den aften blev han strejfet af en bil ført af Katje da han kom cyklende. Han bankede på ved Villiers men der var ingen hjemme. Danys Villiers siger at han bare har glemt at fortælle det. Til gengæld fortæller han at de er ligeglade med smykkerne, for de er simili alle til hobe. Wexford undersøger det og det er rigtigt. Nogen har afpresset Elizabeth. Måske en tidligere ansat? Quentin virker oprigtig, når han siger at han ville have tilgivet Elizabeth alt, så hvad kan man have afpresset hende med?
Det finder Wexford ud af ved at læse Denys bog og han anholder Georgina. Både Byron og Wordsworth havde et forhold til deres søster, så det er også Denys historie. Han og Elizabeth blev skilt som børn, men som ung universitetsstuderende blev han præsenteret for en Elizabeth Langham og de indledte et forhold. To måneder senere friede han til hende og hun måtte tilstå at hun var hans søster.
De afbrød forholdet. Elizabeth tog til Amerika og han til Oxford. Han søgte ansættelse ved King's School. Senere fortalte Lionel Marriott ham at Elizabeth boede på Myfleet Manor og Denys og hans daværende kone blev inviteret. Og Elizabeth og Denys optog deres forhold. Hun får Quentin til at tilbyde ham et arbejdsværelse i den gamle hovedbygning. Og de to elskende opbygger et alibi med at de ikke kan udstå hinanden. Men Twohey opdagede dem i omfavnelse og fotograferede det. Og afpressede dem for alt, hvad han kunne. Denys fortæller gerne Wexford hvor han kan finde Twohey. Efter nogle år får Denys lede ved det hele og afbryder forbindelsen. Han gifter sig med Georgina, som han møder på en ferie. De kommer på besøg på Myfleet Manor og svikmøllen starter for tredje gang. På mordaftenen tog Denys ud for at møde Elizabeth i skoven. Georgina fulgte efter og så dem sammen. Hun konfronterede Elizabeth, der lo ad hende. Og som resultat slog Georgina hende ihjel med stavlygten.
Denys er resigneret med at hans forhold til søsteren vil vække skandale og at han aldrig igen vil få et job som lærer. Faktisk ønsker han blot at dø.

Herskab og tjenestefolk. Au-pair pigen bor på et loftsrum, men det er faktisk en ret fiks lejlighed og hun må gerne køre i familiens bil. Men ellers er der snobberi allevegne og diskutioner om man nu kan være på fornavn. Og seksuel bornerthed er der også masser af. ( )

Although Rendell, as always, is a master of the local police procedural I didn't enjoy this as much as the previous book in the series. To her credit, although the principal characters are well settled into their final forms now, they show small developments in personality that make them more human and less caricature. Wexford, especially, demonstrates a high degree of self awareness.

I guess my small issue with the book is that I am not as much of a Wordsworth enthusiast as Wexford and other characters in the book, and thus some of the plot points didn't jump out at me as quickly as they might for others. Still, Wexford's ruminations on aging added an engaging element, and it turned out to be an enjoyable read. ( )