Onverwachte en interessante duik in de Franse geschiedenis met als centrumjaar 1599. De politieke situatie wordt opgefrist: hugenotenoorlogen, Bartholomeusnacht op aanstoken van Catharina de Medici, de troon die uiteindelijk in handen van Hendrik van Navarra komt - hugenoot maar bekeerling omwille staatkundige redenen. Het privé-leven van Hendrik van Navarra wordt doorgelicht: zijn liefde voor Gabriëlle d'Estrées, maîtresse gedurende acht jaar, op een haartje verwijderd van een koninklijk huwelijk, moeder van drie van zijn kinderen. Onbeantwoorde vraag: is zijn huwelijksbelofte aan haar een schijnbeweging of heeft het toeval alsnog het huwelijk verhinderd? Dit tegen het licht van het diplomatieke overleg ivm de annulatie van het met de handschoen gesloten huwelijk met Margaretha van Valois, dochter van Catharina de Medici en de Franse koning Hendrik II. (Hendriks troonaanspraken gaan dus terug op het feit dat hij de schoonzoon van de Franse koning is, door de dood van een aantal andere troonpretendenten wordt hij uiteindelijk de legitieme erfgenaam.) én hernieuwde onderhandelingen om de hand van Maria de Medici uit het machtige vorstendom Firenze. Derde doorsteek: de honger en armoede die de Franse bevolking in hun greep hebben als gevolg van de hugenotenoorlogen, het geaas van de Habsburger Filip II op nog meer macht in Europa, het diplomatieke overleg in de Italiaanse en pauselijke staten om Frankrijk als tegenwicht in het zadel te houden. Vierde en dominante luik is de kunst: als vertrekpunt het mysterieuze en anonieme schilderij 'Gabriëlle d'Estrées en een van haar zusters' (Louvre), de qua opzet en thematiek hieraan verwante schilderijen, wat ons bij de schilder Vignac brengt, en met hem ook een inkijk in het leven van schilders, ambachtslui, gilden, apothekers, dokters al dan niet in hofkringen.
Dit alles is met flashbacks en vooruitblikken opgehangen aan de tien dagen voor het geplande huwelijk, dagen die een desastreus einde kennen.
Raamvertelling: twee hedendaagse wetenschappers, letterkundigen komen een oud manuscript op het spoor (de eigenlijke roman) en proberen na vier eeuwen uit te vlooien in hoeverre de loop van de geschiedenis bepaald werd door toeval of door menselijk ingrijpen om de situatie naar de hand te zetten. Mogelijk aan het einde iets te lange en in herhaling vervallende uitweidingen over de zoektocht naar historische bronnen.
Een aanrader voor wie een duik wil nemen in het Franse intrigesrijke hofleven en het hiermee contrasterende bestaan van burger, soldaat of buitenmens.

Interessant detail: Gabriëlle d'Estreés werd geboren op het slot La Bourdaisière. Momenteel is dit kasteel aantrekkelijk omwille van zijn rijke tomatentuinen met honderden (650) variëteiten.
Lees hiervoor: Louis Albert De Broglie, Les tomates du Prince Jardinier ISBN 13 : 978 2-7499-1664-4 Edition Michel Lafon 2012 ( )