Obra maestra del premio Nobel de Literatura en la que las consecuencias de una relación amorosa prohibida resuenan desde el Imperio británico hasta la independencia africana

Una mañana de 1899, Martin Pearce, un escritor, viajero y orientalista ingles, exhausto después de escapar de una banda de ladrones, llega a una pequeña ciudad costera de África Oriental. Allí, en esa población en ruinas al borde de la vida civilizada, se enamora de Rehana, y comienza una apasionada historia de amor que unirá dos culturas y que reverberará a lo largo de tres generaciones y a traves de los continentes, desde el África colonial hasta el Londres de los años sesenta.

Una novela sobre las consecuencias del pasado, el poder combativo del amor y la fuerza salvadora de la literatura.

The more I read of Gurnah, the more sympathetic I am to the Swedish Academy’s award to him for his body of work rather than a single volume. Gurnah was exiled to England at 18, returning for the first time at the age of 36. His characters—at least in the novels I have read so far and perhaps not surprisingly—often find themselves in a cultural limbo, stuck between places continents apart, not wholly belonging to either. And I get the consistent feeling that they will never find a resolution, deepening the tragedy. The first part of Desertion takes place in Kenya at the turn of the last century when Englishman Martin Pearce collapses in the street, having been robbed and left helpless in the desert by his guides. He is taken in by a local family but, since he speaks Arabic, his story takes a different turn than would the story of almost any other Westerner. He and the sister of his host fall in love and the first part ends in a way I found both expectable and shocking. The second, longer portion of the novel skips ahead a couple generations to a completely different story of forbidden love. Plus ça change of course. There is, not surprisingly, a family connection between the stories. Among other things, however, the very existence of narrator of the second part is an implicit recognition that the first part—contrary to expectation—did not end as might have been expected. The meaning of our story, we learn, is “about how one story contains many and how they belong not to us but are part of the random currents of our time, and about how stories capture us and entangle us for all time.” As in previous novels (this is his seventh), Gurnah is expert at drawing torn, conflicted characters and situations. He is concerned with individuals, he is concerned with the colonial legacy, he is concerned with power in all of its many manifestations. Another impressive novel by a writer I am coming to have greater respect for each time I read him. ( )

„Es ist eine Geschichte darüber, dass eine Geschichte viele Geschichten enthält und dass sie nicht nur uns gehören, sondern Teil der zufälligen Strömungen unserer Zeit sind. Und es ist eine Geschichte darüber, wie wir uns in Geschichten hineinverstricken und für alle Zeit darin gefangen bleiben.“ (Zitat Seite 182)

Inhalt
Ende des 19. Jahrhunderts findet in einer kleinen ostafrikanischen Stadt der Krämer Hassanali eines Tages im Morgengrauen einen stark geschwächten Mann. Martin Pearce ist Engländer und als er später zurückkommt, um sich für seine Rettung zu bedanken, verliebt er sich in Rehana, Hassanalis Schwester. Eine Liebe, die nicht nur ein Skandal, sondern auch streng verboten ist. Mitte des 20. Jahrhunderts verliebt sich der junge Amin in Jamila, einige Jahre älter als er, eine geschiedene Frau, die auf Grund ihrer Unabhängigkeit und ihrer angeblich zweifelhaften Herkunft im Mittelpunkt von Gerüchten steht. Auch diese Liebe wäre ein Skandal, käme sie an die Öffentlichkeit. Amins Eltern bedrängen ihn wegen der drohenden Schande und der gesellschaftliche Ächtung, die er über die Familie bringen würde. Rashid, Amins jüngerer Bruder, will der Enge der Heimat entfliehen und plant zu dieser Zeit bereits seine Reise nach London, wo er bereits an einer Universität aufgenommen wurde. Trotz der Ablehung und Ausgrenzung, mit der man ihm begegnet, bleibt er nach dem Abschluss seines Studiums in England. Doch die Geschichte von Amin und Jamila beschäftigt ihn auch noch viele Jahre später, und er beginnt mit Nachforschungen.

Thema und Genre
Dieser außergewöhnlich facettenreiche Roman spielt in Ostafrika und England, und ist sowohl ein Familienroman, als auch ein Generationenroman. Themen sind Kolonialismus, Unterdrückung, Ausgrenzung, gesellschaftliche Traditionen, Politik, Heimat und Fremde, Liebe und Trennung.

Charaktere
Es sind unterschiedliche Charaktere und ebenso unterschiedlich ist ihre Art, mit äußeren Zwängen und dem Druck gesellschaftlicher Regeln und Wertvorstellungen umzugehen, und trotz aller Widerstände ihren Platz im Leben zu suchen.

Handlung
Die Handlung wird in neun Abschnitten erzählt, wobei jeweils eine Person im Mittelpunkt steht, die dem jeweiligen Abschnitt den Titel gibt und wo es vor allem um die jeweilige persönliche Lebenssituation, die Vergangenheit, Erfahrungen und Konflikte geht. Der Autor nimmt sich Zeit und schildert nicht nur die Ereignisse und das Leben der einzelnen Protagonisten, sondern auch das Umfeld, das Alltagsleben der Menschen, die politische Situation dieses Teiles von Ostafrika unter den Engländern, und später während der Umstürze, nachdem Sansabar Ende 1963 unabhängig geworden war. Es ist Rashid, der die Geschichte erzählt, doch er präzisiert: „Es gibt, wie Sie sehen, ein Ich in dieser Geschichte, aber es ist keine Geschichte über mich. Es ist eine Geschichte über uns alle, über Farida und Amin, über unsere Eltern und über Jamila.“ (Zitat Seite 182). So folgen wir fasziniert und gespannt einem Zeitrahmen etwa einhundert Jahren, pendeln zwischen Afrika und England und sind keine einzige Minute gelangweilt.

Fazit
Abdulrazak Gurnah ist ein leiser, aber eindrücklicher Erzähler, er klagt nicht an, sondern beleuchtet alle Graubereiche der Geschichte und der Menschen, und dies alles in einer wunderbar zu lesenden Erzählsprache. ( )

There are all kinds of desertions going on here: the relationship between an English traveller and an East African woman in 1899 ends — inevitably — in a way that hurts her (and her descendants) more than it does him; much the same thing happens with Britain's withdrawal from Zanzibar at the end of 1963, leaving an unviable minority government and a messy revolution waiting to happen; and the narrator also feels his own failure to return to Zanzibar and his family after completing his studies in Britain — he's been advised to stay away for his own safety and theirs — as a kind of desertion.

Using an exploitative sexual relationship to stand as a metaphor for colonialism is not exactly original, but it's never put as crudely as that of course. Gurnah presents it with his usual magnificent storytelling flair, presenting his imagined lovers of 1899 just as vividly as the more autobiographical parts of the story, set in a family rather like his own in the Zanzibar of the years immediately before independence. Tremendously engaging characters and a convincing portrayal of family life in both cases. ( )

Much of this book is historical fiction: the first part is set in the 1890s, as a Zanzibari village shopkeeper takes in an Englishman found wandering the desert, which leads to an interracial love affair. The second part is set in the 1950s and deals with a schoolboy secretly falling in love with an older divorcee as Zanzibar/Tanzania moves towards Independence. This part turns into a fictionalized autobiography of sorts, with the narrator moving to England and detailing his experiences there. This, too, includes a romantic attraction that contemporary society and the narrator’s family might not be all that fond of.

The transition between the 1890s and the 1950s sections is deliberately sudden, and while I did get a sense that the characters were related in some way to the ones 60 years earlier, Gurnah chooses not to tell us until quite late into the second part.

I really enjoyed reading this book: it was very well written, the prose flowed neatly and very deliberately. I liked how Gurnah used the jarring transition between storylines to reinforce the thread of abandonment and, well, desertion that permeates the relationships portrayed in the novel -- not just in the various illicit or taboo romantic attractions, but in the way family ties change over time and drift apart as various members change their minds and/or respond to society’s changing mores. No high-stakes melodrama, merely people dealing with trying to fit in with others’ ideas of proper behaviour, even when those ideas change, or when multiple conflicting in-groups demand to be satisfied.

A very powerful book. Possibly one of the best I’ll read this year. ( )