Heraclius (1647) se deroule au VIIe siecle apres Jesus-Christ, dans l'Empire romain d'orient. Un usurpateur a pris le pouvoir en exterminant les heritiers males de l'empereur : un nourisson a neanmoins ete sauve grace a une substitution d'identite, et une seconde substitution l'a fait passer pour son fils : ainsi celui qui est le vrai Heraclius passe pour le fils du tyran, l'autre est son veritable fils. Vingt ans plus tard, les deux jeunes gens croiront tous deux etre Heraclius l'heritier legitime du trone, affrontant jusqu'a la mort celui dont ils ne savent plus s'il est leur pere ou leur ennemi. Dans cette piece complexe et passionnante, ou les spectateurs sont plonges, a la suite des personnages, dans la confusion des apparences et dans le pathetique d'une quete de l'identite qui peut etre mortelle, Corneille a donne a reflechir sur les questions de l'ambiguite des apparences et de la legitimite du pouvoir. En reprenant a sa maniere le theme central de l'OEdipe-roi de Sophocle, il inventait une forme de tragique inconnue jusqu'a lui, le tragique de l'aporie.