La novela transcurre en París, en un hotel de mala muerte, en la quinta planta, donde hay algunos residentes marginales de larga duración. Estamos en 1939, ya se ha declarado la Guerra, pero no se han desencadenado las hostilidades. Viven en ese compás de espera. Baroja vivió esta situación, con lo que es un testigo de primera mano. Hacia la mitad del relato, el protagonista empieza a hilvanar un sueño tras otro. Nuestro autor era bastante alérgico a las vanguardias y muy crítico con Freud. Sin embargo, aquí está en los umbrales del surrealismo.