A obra retrata os grandes acontecimentos da época, da abolição da escravatura às revoltas contra o governo de Floriano Peixoto.

Em meio à ebulição, os gêmeos Pedro e Paulo em nada se assemelham. Pedro é médico, monarquista e conservador. Paulo é advogado, republicano e reformista. Desde o útero da mãe, estão em disputa. Já crescidos, competem pelo amor de Flora.

No ápice de seu talento, Machado de Assis apresenta um enredo no qual os iguais se opõem e contradições se assemelham. Na voz do narrador-personagem Aires, demonstra ainda seu domínio da escrita, construindo no diálogo com o leitor uma verdadeira teoria da composição literária. Esta edição foi gerada a partir da primeira publicação da obra e traz notas explicativas para os termos em desuso.

Esaú e Jacó é o penúltimo livro do escritor Machado de Assis. Ele foi publicado em 1904, quatro anos antes da morte do autor, e conta a história de dois irmãos gêmeos que brigavam desde o ventre da mãe. ... Para completar, ambos se apaixonam pela mesma mulher, Flora, o que acentua a disputa dos dois irmãos.

Esaú e Jacó é uma história do livro de Gênesis, parte integrante da Bíblia. Trata da relação entre os filhos gêmeos de Isaac e Rebeca. Segundo a tradição, o filho primogênito tinha direitos exclusivos. Dentre os gêmeos, o que nascera primeiro fora Esaú. A mãe tinha preferência pelo mais novo, Jacó, chegando a planejar junto com ele, para enganar o pai que estava velho e já não enxergava bem. Rebeca ajudou Jacó a passar-se por Esaú, para roubar o direito deste. O fato cria uma inimizade grande entre os gêmeos. No entanto, nos capítulos 32 e 33 de Gênesis nós encontramos a reconciliação destes dois irmãos. Esta história faz parte dos acontecimentos bíblicos mais conhecidos. A história dos irmãos inspirou o livro de Machado de Assis, que também relata a rivalidade entre irmãos gêmeos, tendo a mãe no centro da disputa. Machado despoja-se de qualquer excentricidade ocasional num texto que abandona resquícios do picaresco e envereda num realismo que retoma a melancolia e o lirismo que se iniciara na primeira fase de sua produção literária. A ambigüidade narrativa se instaura com o Conselheiro Aires, personagem e narrador que, no entanto, também é visto a partir de uma terceira pessoa. Ele contracena com Natividade, mãe dos gêmeos Pedro e Paulo. Nesta trama fascinante os iguais são opostos e concorrentes. Discordam na política, na vida, sempre em campos opostos, um contra o outro, pois Paulo é republicano e ingressa na faculdade de Direito, enquanto Pedro é monarquista e cursa Medicina, mas chegam a cortejar a mesma mulher que fica indecisa entre ambos. ( )

A visão cínica de Machado de Assis (embora Woody Allen tenha dito que ele é na verdade realista) sobre a rivalidade de dois irmãos, Pedro e Paulo, inspirada pela história bíblica de Esaú e Jacó e situada no fim do império brasileiro.
Assim, Pedro se torna médico e defende o Império decadente, enquanto Paulo se torna advogado e é pela república. O conflito também é amoroso, quando os dois se apaixonam por Flora, que ama ambos.
No livro é apresentado o Conselheiro Aires, que será o personagem principal do último romance de Machado e que faz juz ao título, aconselhando todos os maiores personagens da trama. Só ele percebe que, com tudo que acontece, com todas as rixas e tréguas entre os irmãos, eles são na verdade os mesmos desde que saíram do útero.
Indispensável para quem gosta de Machado. ( )

Penúltimo romance do autor, Machado chega aqui em seu apogeu narrativo. O romancista diverte-se com o leitor, e desde o título há simbolismos da animada vesão fraterna, os nomes evocando os filhos de Isaac, que, ainda no ventre materno, já disputam a primogenitura.