Op de achtergrond van deze thriller speelt de voortdurende angst van de bevolking van Californië voor aardbevingen en vloedgolven. Dat de oorzaak niet altijd natuurlijk hoeft te zijn, blijkt wanneer op een dag de atoomcentrale San Ruffino wordt overvallen door een bende terroristen.
Naast enkele tonnen splijtbaar materiaal nemen zij een aantal gijzelaars mee, waaronder mevrouw Susan Ryder, echtgenote van brigadier Ryder van de recherche van Los Angeles. Deze neemt onmiddellijk ontslag bij de politie, om zo zijn handen vrij te hebben bij zijn pogingen de overvallers te achterhalen.

Bendeleider Morro dreigt met atoomwapenen, die hij door een aantal van de ontvoerde atoomgeleerden en andere experts zou hebben laten vervaardigen.

Spreekt Morro de waarheid? Kan hij zijn verschrikkelijke dreigementen ten uitvoer brengen? Zullen brigadier Ryder en zijn helpers erin slagen Morro en zijn bende uit te schakelen en de atoomdreiging af te wenden?
Het antwoord ligt besloten in de sensationele ontknoping, waarbij niemand minder dan de president van de Verenigde Staten te hulp wordt geroepen.