Aanvankelijk leek Willem IV (1711-1751) in de wieg gelegd voor een bescheiden rol op het politieke toneel, als stadhouder van de Noord-Nederlandse provincies. Maar na een Franse inval in de zuidelijke Nederlanden tijdens de Oostenrijkse Successieoorlog (1740-1748) werd hij, als enig levende vertegenwoordiger van het vorstengeslacht Nassau, in korte tijd stadhouder van alle gewesten. Zijn aantreden betekende het einde van het Tweede Stadhouderloze Tijdperk. Hoewel er talrijke portretten van hem bestaan, weten we betrekkelijk weinig over het leven van Willem IV. Hij stond bekend als vredelievend, maar ging een leven lang gebukt onder een slechte gezondheid. Zijn vroege overlijden riep aan zijn groeiende invloed een halt toe. Wie was deze prins, die tussen de gekroonde hoofden van Europa een geheel eigen plaats innam?