Karel Appel (1921-2006) is een van de beroemdste Nederlandse schilders uit de 20e eeuw, zoals Vincent van Gogh dat voor de 19e eeuw was. Hij is in eigen land minstens zo omstreden als zijn voorganger. Als lid van de Cobra-groep wekte hij veelal beroering en verbazing. Pas nadat hij in het buitenland furore maakte, groeide de waardering voor hem in zijn vaderland. Appels bekende uitspraak 'Ik rotzooi maar wat an' is vaak te letterlijk opgevat. Hij schilderde als een 'schildersbeest', bewust spontaan en expressief, maar had daarnaast een grote bagage aan materiaal- en kunsthistorische kennis. De kunst van zijn voorgangers, van Mondriaan tot Picasso, van Rembrandt tot Van Gogh, bestudeerde hij grondig. Uit deze publicatie, waarin verschillende periodes uit Appels lange schildersloopbaan in beeld worden gebracht, blijkt dat hij een veel serieuzer kunstenaar was dan door-gaans wordt verondersteld.