John Dortmunder va a realizar un golpe en solitario en una joyería. Pero, en el mismo momento de entrar, en el aeropuerto de Nueva York el mayor rubí del mundo es robado por una banda.
Mientras se halla en faena en la joyería en la que él se encuentra, entran unas personas, manipulan la caja de seguridad y después se van.
Al no verse descubierto, Dortmunder cree que su suerte ha cambiado, “craso error”, abre sin problemas la caja, arrambla con su contenido y, al ver un pedrusco rojo, piensa que es imposible que sea auténtico dado el tamaño y categoría de la joyería, pero se lo lleva también, por si acaso, “craso error, de nuevo”.
La banda responsable del robo del aeropuerto cae en cuestión de una hora, pero la sorpresa del FBI, es descubrir que la joyería en la que estaba guardado el botín ha sido atracada, a partir de ese momento se lanzarán desesperadamente en su búsqueda, ellos, y agentes secretos turcos, griegos, chipriotas... y los propios ladrones organizados.
Todo lo cual son muy malas noticias para Dortmunder, que se encuentra en posesión de una piedra preciosa invendible, inmostrable y que le puede llevar a la tumba. Tiene que devolverla, pero de forma que pueda escapar de cualquier persecución posterior.