Ursula en Gudrun Brangwen zijn twee zussen die leven in het midden van Engeland in de jaren '10 van de twintigste eeuw. Ursala een leraar, Gudrun is een kunstenares. Het boek begint met een scène waarin ze beiden verklaren tegen het huwelijk te zijn. Deze scène speelt zich af vlak voordat ze naar het huwelijk van de zus van Gerald Crich gaan.
Ze ontmoeten daar twee mannen die vlakbij hen wonen, Rupert Birkin en Gerald Crich. Birkin is een schoolinspecteur, die al een vrouw heeft, Hermione Roddice, die erg dominant is en waarbij hij niet gelukkig is. Gerald heeft op jonge leeftijd per ongeluk gezorgd voor de dood van zijn broer. Hij draagt die schuld nog steeds bij zich. De vier worden vrienden. Ursala en Gudrun raken met elkaar betrokken en Gudrun begint zelfs een liefdesrelatie met Gerald (hoewel ze in eerste instantie geen seks met elkaar hebben).

Alle vier zijn zij diep doordrongen van de vragen van de samenleving, de politiek en de relatie tussen man en vrouw. Tijdens een feest in Gerald's ouderlijk huis, verdrinkt de zus van Gerald, Diana. Gerald voelt zich hier erg schuldig over, gezien de dood van zijn broer toen hij nog erg jong was. Gudrun wordt leraar en mentor van zijn jongste zus. Gerald's vader, die een kolenmijn bezit, sterft kort daarna na een lange tijd van ziekte. Gerald bezit na de dood van zijn vader de mijnen. Hij beheert deze erg goed, maar hij heeft er alleen geen lol in na de dood van zijn vader. Wanneer hij voor het eerst weer bij Gudrun komt, heeft hij voor het eerst seks met haar.

Hoewel Ursula zich kan losmaken van haar isolement en een echte relatie kan aangaan, lukt dit Gudrun niet. Zij is een kunstenaar en kan niet loskomen van haar eenzaamheid. Dit is het belangrijkste element van het boek. De verschillende relaties en de problemen die de zussen daarin ondervinden.

Birkin vraagt Ursala of ze met hem wil trouwen en ze zegt ‘ja'. Gerald en Gudrun's relatie verloopt stormig. Ze houden met z'n vieren vakantie in de Oostenrijkse alpen. Gudrun raakt daar bevriend met Loerke, een geestelijk zwakke, maar emotioneel erg sterke kunstenaar met een homoseksuele achtergrond. De relatie tussen Birkin en Ursala werd steeds sterker. Zij besluiten naar het zuiden toe te trekken. De relatie tussen Gudrun en Gerald raakt steeds verder in het slop. Gerald wordt jaloers op Loerke. Hij probeert hem uiteindelijk te vermoorden. Dit mislukt en hij pleegt zelfmoord aan de andere kant van de berg.