Beetje moeilijk in het begin. Het verhaal is opgebouwd uit verschillende tekstfragmenten vanuit het perspectief van één van de verschillende personages. Het is lastig om direct te begrijpen wie wie is en wat hun onderlinge relatie is. Maar uiteindelijk is het een indrukwekkend verhaal over liefde en loyaliteit in een onbeschrijfelijk chaotische en wetteloze tijd na de Amerikaanse burgeroorlog. ( )

Dit is geen boek voor tere zieltjes. Dit is een verhaal over de harde werkelijkheid. De toon is gezet vanaf de eerste bladzijde als Eliza Duane Mooney op blote voeten aan haar reis begint en dwars door het desolate landschap loopt van het kapotgeschoten Zuiden van de Verenigde Staten aan het eind van de burgeroorlog in januari 1865. Ze is op zoek naar haar 12-jarige broertje, Jeremiah (Jeddo) Mooney, die als tamboer met het Geconfedereerde leger is meegetrokken. Niet dat Eliza zo goed met Jeddo kon opschieten, maar hij is de enige familie die ze nog heeft. Ze doet er één jaar over om van Louisiana naar het Noordoostelijke Bergterritorium te lopen. Ze loopt haar voeten tot bloedens toe kapot, komt bijna om van de honger en moet zich prostitueren om aan eten te komen. En dan is er natuurlijk ook nog de bittere koude in de winter en de verzengende hitte in de zomer. Onderweg ziet ze wat de oorlog heeft aangericht. Ze wordt lastig gevallen door vigilanten, vogelvrijen en bandieten. Er is totaal geen structuur meer, geen recht en orde, dus ze kan nergens bescherming vinden. Ondertussen wordt in een oude verlaten mijn bij Redemption Falls een 12-jarige jongen gevonden door de Gouverneur van het Bergterritorium en zijn mannen. De jongen lijkt niet te kunnen praten en heeft een zwaar gehavend tamboersuniform aan. De Gouverneur, Generaal James Con O’Keeffe, neemt de jongen in huis. Hij ziet hem als zijn zoon en probeert hem zo goed en zo kwaad als dat gaat op te voeden. Hij doet dit niet zozeer uit goedheid, maar omdat hij zich schuldig voelt over het verleden. O’Keeffe is afkomstig uit Ierland en zou daar als revolutionair opgehangen zijn als hem niet op het laatste nippertje gratie was verleend. Hij is toen verbannen naar Van Diemenseiland, Australië. Bij zijn ontsnapping van Van Diemenseiland heeft hij een vrouw en kind achtergelaten. Als zijn huidige vrouw thuiskomt uit New York, waar zij gewonde soldaten heeft verpleegd in het oorlogshospitaal, komt het toch al niet zo goede huwelijk van de heer en mevrouw O’Keeffe nog verder onder druk te staan. De ruzies zijn niet van de lucht. Ook als Gouverneur is Generaal O’Keeffe verre van geliefd. Er heerst nog steeds volop chaos en rechteloosheid in het Bergterritorium. Als Jeddo dan op een dag verdwijnt, raakt Generaal O’Keeffe buiten zinnen. Als hem ter ore komt dat Jeddo ontvoerd is door bandieten, gaat hij er met een groep mannen achteraan met desastreuze gevolgen.

Wat dit boek zo ontzettend leuk maakt om te lezen, is het gebruik van brieven, dagboekfragmenten, krantenartikelen, ooggetuigenverslagen, verhoren, teksten van ballades en pamfletten, compleet met fouten. Dit geeft een gevoel van authenticiteit. Ook maakt dit dat je het verhaal van allerlei invalshoeken ziet, daar het perspectief steeds wisselt. De hoofdpersonen zijn eigenlijk geen van allen sympathiek, maar ze leven dan ook in een keiharde wereld. Het geeft ook een hele realistische kijk op de Verenigde Staten van 1865/1866 en hoe het was voor hele gewone mensen om zich in deze tijd staande te houden. Daarnaast is het gewoon een spannend verhaal met veel verrassende wendingen. ( )