Elisabeth, una bella joven, se ve obligada a un teatro ínfimo para sostener a su pintoresca familia, los Prior. Protegida por un huésped de su madre, el solterón que relata los hechos, entra a trabajar como institutriz en la casa de su rico amigo Lovel, que enviuda al poco tiempo. Por la casa desfila una galería de personajes que sirven a nuestro autor para caracterizar, con una ironía y especticismo insuperables, los tipos humanos de su época, que podemos ver calcados en la actual.