De vroegere huishoudster van de Zweedse schrijver en Nobelprijswinnaar Axel Ragnerfeldt overlijdt. Aangezien ze geen familie heeft, regelt een ambtenaar begrafenis en inboedel en neemt daartoe contact op met mensen die de vrouw gekend hebben, onder andere Jan-Erik Ragnerfeldt die met literaire avonden de gedachtenis aan zijn vader levend houdt. Axel zelf ligt na een hersenbloeding verlamd op bed. Toch breekt er bij hem paniek uit als hij hoort van het overlijden. Ook zijn vrouw voelt zich er niet prettig bij. En collega-schrijver Torgny wil het een en ander weten van de familie Ragnerfeldt. Door middel van wisselend perspectief, alles beurtelings bezien vanuit de hoodrolspelers, wordt tergend langzaam onthuld wat er zich heeft afgespeeld en wat de familie Ragnerfeldt heeft gemaakt tot een groep niet communicerende en buitenwereld vijandige mensen, altijd levend met de angst voor onthulling.