Alix et Enak accompagnent Mardokios, fils du précepteur grec du prince Lou Kien, héritier de l'empereur de Chine. Partis à bord d'une jonque, ils sont attaqués par des pirates. Pendant le combat, Alix sauve la vie de Wou Tchi, un cousin de l'empereur. Reconnaissant, ce dernier les accepte dans son escorte qui doit le conduire chez son oncle. Après quelques jours, tous arrivent à une île fortifiée au milieu d'un lac : la résidence d'été de l'empereur. Nos amis se lient d'amitié avec le prince héritier Lou Kien. Celui-ci souffre d'une maladie de dégénérescence ainsi que de l'innimité de son père. En effet, lors d'une bataille et s'étant enfui, c'est son fils qui -grâce à son ardeur au combat- a retourné la situation. Mais la gloire a rejailli sur le père. Lou Kien sent sa fin proche. Il n'a qu'un dernier souhait : voir la montagne face au palais peinte en rouge. Ce à quoi s'occupent des milliers d'esclaves... Mais la maladie n'est pas la seule ennemie de Lou Kien... Dans l'ombre se tisse la trame d'événements qui pourraient mettre en péril l'empereur et sa raison d'être.... ( )