Het verhaal speelt zich op de fictieve planeet Kelewan af en vormt het eerste deel van een trilogie. Het meisje Mara bereidt zich op een leven als non voor. Onverwacht ziet zij zich genoodzaakt de leiding over het adellijke geslacht waartoe zij behoort over te nemen. De verhoudingen lijken wel wat op de situatie in Europa tijdens de vroege Middeleeuwen. Clans staan elkaar naar het leven, terwijl het keizerrijk door barbaren bedreigd wordt. Als enige overlevende van haar familie moet Mara het met enkele vazallen opnemen tegen veel machtiger en uiterst wrede clans. Zij slaagt erin aanslagen te overleven. Geleidelijk neemt haar aanhang toe. Om haar positie te versterken, is zij gedwongen een huwelijk met een lid van een vijandige familie aan te gaan. Ook weet zij een verbond te sluiten met het gevreesde ras van de cho-ja's.