Als de student medicijnen Sean Murphy de kans krijgt stage te gaan lopen in een van 's werelds meest vooraanstaande ziekenhuizen, grijpt hij die met beide handen aan. Het in het ziekenhuis gevoerde onderzoeksprogramma naar de oorzaken van kanker sluit perfect aan bij zijn opleiding en interesses.
Zijn aanvankelijke enthousiasme maakt echter snel plaats voor achterdocht als hij wordt geweerd van het onderzoek en vraagtekens gaat plaatsen bij de methoden die de vermaarde dokter Randolph Mason hanteert om zijn imponerende successen te bereiken.

Samen met zijn vriendin en verpleegkundige Janet Reardon begint hij een grootscheeps onderzoek, waarbij hij zich niet realiseert dat hij daarmee morrelt aan de deksel van een beerput van onmetelijke diepte.