Door haar afwijkende uiterlijk en grote intelligentie is Ayla een buitenbeentje in de Stam. Ze probeert steeds opnieuw de vele taboes van de oude stamcultuur te doorbreken en haar eigen leven te leiden. De Stam straft haar zwaar voor haar verlangen: ze wordt verstoten.

Ayla besluit op zoek te gaan naar de Anderen, die zijn zoals zij. Ze trekt door een onbekende, vijandige wereld, waar een ijzig klimaat heerst. Eenzaamheid is een voortdurende last, overleven een aanhoudende strijd.

Na een langdurige zwerftocht komt ze in een beschutte vallei: ze besluit daar tijdens de sneeuwperiode te blijven. Ze ontdekt dat de dieren even kwetsbaar zijn als zijzelf, en ze sluit vriendschap met ze.

Geen van haar ervaringen bereidt haar voor op de verwarring die haar overvalt als ze een jongeman redt uit de klauwen van de door haar geadopteerde holeleeuw. Ze wordt heen en weer geslingerd tussen haar verlangen naar menselijk gezelschap en haar angst voor de onbekende Andere... ( )

Ayla heeft de Stam van de Holenbeer, waar zij is opgegroeid, moeten verlaten. Eenzaam en verdrietig trekt zij door het barre, prehistorische land van 35.000 jaar geleden, op zoek naar de Anderen, het volk van haar vader en moeder.
Maar als de winter nadert, moet ze beschutting zoeken in een grot vlak bij een afgelegen vallei. Door haar kracht en vindingrijkheid weet ze te overleven en sluit ze zelfs vriendschap met de dieren. Als ze op een dag een zwaargewonde jongeman vindt, komt ze voor een keuze te staan. Moet ze haar vertrouwde eenzaamheid inruilen voor de onzekerheid van menselijk gezelschap?
'Na uitputtende research heeft Auel een fascinerend boek geschreven: een werk van pure verbeeldingskracht.' - The Guardian
'De lezer raakt onherroepelijk in de ban.' - Algemeen Dagblad