De Red October, een Russische onderzeeër boordevol zeer geavanceerde apparatuur, bevindt zich op de bodem van de oceaan. De moedige gezagvoerder, Marko Ramius, koestert een persoonlijke wrok tegen de Russische autoriteiten en hij is bereid zijn leven èn dat van zijn elite-bemanning op het spel te zetten om zijn ontsnapping naar Amerika te realiseren. Hij heeft de vlucht tot in de kleinste details uitgedacht.
De Amerikanen, die maar al te graag bereid zijn de Red October in een veilig vaarwater te loodsen, zetten de agressieve commandant van de Dallas, Bart Manusco, in. Hij vertrouwt op zijn niet onaanzienlijke capaciteiten en op een reusachtige, nieuw ontwikkelde computer.

De Russen, die de ontsnapping als hoogverraad ervaren, zetten Viktor Tupolev in, eens Ramius' meest toegewijde leerling.

Achttien dagen duurt de zenuwslopende jacht over de bodem van de oceaan. Achttien dagen waarin de lezer wordt meegevoerd van de geheime vergaderkamers in Washington en Moskou naar een rijk dat maar weinigen uit eigen ervaring kennen, een wereld waarin de jagers en de gejaagden met angstwekkende gevolgen volledig van de buitenwereld worden afgesneden.