attratto da una stanza sul retro dove si ritrova un gruppo di uomini, che parlano un francese a volte approssimativo e portano dentro di sé storie e passioni sconosciute. Sono profughi dei Paesi dell'Est, uomini traditi dalla Storia, ma visionari che ancora credono nel comunismo. Incorreggibili ottimisti. Frequentare il Balto vuol dire scoprire il mondo. Michel impara a conoscere l'amicizia, l'amore, la complessità degli ideali. Nel retro di un bistrò si litiga, si beve, si gioca a scacchi, si raccontano storie terribili di esilio che si intrecciano sullo sfondo di un decennio epocale, tra filosofia e rock'n'roll, Sartre e Kessel, la conquista dello spazio e l'inizio della Guerra fredda.

Michel Marini avait douze ans en 1959. C'était l'époque du rock'n'roll et de la guerre d'Algérie. Lui, il était photographe amateur, lecteur compulsif et joueur de baby-foot au Balto de Denfert-Rochereau.
Dans l'arrière-salle du bistrot, il a rencontré Tibor, Léonid, Sacha, Imré et les autres. Ces hommes avaient tous passé le Rideau de fer pour sauver leur vie. Ils avaient abandonné leurs amours, leur famille, leurs idéaux et tout ce qu'ils étaient. Ils s'étaient tous retrouvés à Paris dans ce club d'échecs d'arrière-salle que fréquentaient aussi Kessel et Sartre.
Cette rencontre bouleversa définitivement la vie de Michel. Parce qu'ils étaient tous d'incorrigibles optimistes.

Roman de génération, reconstitution minutieuse d'une époque, chronique mélancolique d'une adolescence : Jean-Michel Guenassia réussit un roman étonnant tant par l'ampleur du projet que par le naturel dont il s'en acquitte.

> Babelio : https://www.babelio.com/livres/Guenassia-Le-club-des-incorrigibles-optimistes/13...
> Psychologies magazine : https://fr.calameo.com/books/000048378bf6d93a97b95

> Au-delà du portrait d’une génération, celle qui a connu la Seconde Guerre mondiale, la Libération et plus tard le conflit d'Algérie, ce roman inracontable nous parle d'exil, d’amitié, d’amour.
—Le Livre de Poche

> Il y a de l’allant dans ce feuilleton, une douceur dans la narration, des alliances réussies entre les truquages politiques de l’époque et l’innocence d’un lycéen.
—Jacques-Pierre Amette, Le Point

> Un beau roman ambitieux qui réussit à brosser le portrait de la France gaulliste à peine relevée de la guerre.
—Christine Ferniot, Télérama

> Jean-Michel Guenassia prend tout son temps pour installer le lecteur dans ce monde où se croisent les destinées les plus complexes et le quotidien du petit Parisien qui fait son apprentissage de la vie. Cette délicate balance entre l'histoire mondiale des années 1960 et la vie sans aspérité de la famille Marini est maintenue, portée et développée de la première à la dernière page. C'est sans doute la principale qualité de ce livre : ne jamais tomber dans la démonstration, préserver le sentiment, la proximité et la structure romanesque...
Quoi qu'il en soit, cet opus est un beau roman ambitieux qui réussit à brosser le portrait de la France gaulliste à peine relevée de la guerre, ignorant ce qui se passe à deux pas de chez elle, dans la Russie stalinienne.
—(Christine Ferniot - Télérama du 19 août 2009)

> C'est un gros et grand roman. Le premier d'un inconnu de 59 ans dont vous devez à tout prix retenir le nom : Jean-Michel Guenassia réussit, avec cette oeuvre de près de 800 pages, une entrée fracassante sur la scène littéraire. D'emblée, il s'impose comme un véritable écrivain. Le pari était audacieux : croiser la saga d'une famille française, des gens bien comme il faut, avec celle d'une armée de parias, des réprouvés venus de toutes les régions d'Europe de l'Est...
Tous ont trahi leurs idéaux, leurs familles, leurs amours. Aucun ne mérite d'être jugé. Car leur histoire est magnifique. Jean-Michel Guenassia récite leurs destins à la manière d'un aède grec. Puissant, profond, triste et réjouissant, Le Club des incorrigibles optimistes, premier roman d'une stupéfiante maîtrise, sera l'événement de cette rentrée littéraire !
—(François Busnel - L'Express du 20 août 2009)

> La grande réussite de Guenassia est une composition subtile, un rythme toujours soutenu, qui retient les lecteurs, même les plus rétifs aux gros romans narratifs. Il fait alterner deux histoires principales, liées par Michel Marini : le roman de formation de celui-ci, dans la France troublée de la fin des années 1950 et du début des années 1960, et ce "club des incorrigibles optimistes", dont le nom rappelle ironiquement l'un des drames du XXe siècle, la faillite du communisme. Ce fameux club, qui se réunit dans l'arrière-salle du Balto, un café de la place Denfert-Rochereau, rassemble des joueurs d'échecs. Tous ont quitté des pays de l'Est, pour des raisons diverses. Certains sont d'un anticommunisme radical, d'autres défendent encore le rêve de leur jeunesse. Ils s'engueulent dans toutes les langues, avant de se retrouver en français.
—(Josyane Savigneau - Le Monde du 28 août 2009)

> Ce formidable premier roman, où l'on croise Sartre et Kessel, est un pavé dans la mare de la rentrée...
Avec pour thème central la trahison des idéaux et les drames nés des idéologies qui ont déchiré le XXème siècle, le gros roman de Jean-Michel Guenassia est l'un des événements de la rentrée. Sa réussite tient à l'atmosphère qu'il dégage et à la fluidité de son écriture. Sur fond de guerre d'Algérie, l'auteur brosse un remarquable tableau de la France des années 1960 vue par les émigrés qui ont fait la France d'aujourd'hui. Pour ces incorrigibles optimistes, «le plus important dans la Terre promise, ce n'est pas la terre, c'est la promesse».
—(Claire Julliard - Le Nouvel Observateur du 10 septembre 2009)

> Jean-Michel Guenassia trouve le ton juste, à la fois tendre et gouailleur, pour raconter cette jeunesse française. Les premiers émois amoureux de son héros, sa révolte contre des parents jugés trop autoritaires, sa découverte du rock' n'roll, sa passion du baby-foot qui n'a d'égale que celle de la lecture... autant de morceaux de bravoure qui font de la lecture de cet ample roman - 750 pages tout de même - un long moment de plaisir.
—(Dominique Guiou - Le Figaro du 17 septembre 2009)

> Ce premier roman, qui n'en est pas tout à fait un, puisque Jean-Michel Guenassia, né en 1950, scénariste pour la télévision, a publié un polar chez Liana Levi en 1986 (Pour cent millions), se passe entre 1959 et 1964, avec des flash-back qui concernent les optimistes du titre, et entretiennent le côté mille-feuille. Le narrateur s'appelle Michel, prénom d'époque. C'est celui du bébé très populaire, créé en 1954 par le magazine Modes et Travaux...
L'auteur ne se méfie pas des clichés, concentré qu'il est sur les irruptions de la grande Histoire dans les aventures de Michel (une allusion à la série des «Michel» dans «la Bibliothèque verte» ?). Le Club des incorrigibles optimistes est un cercle de joueurs d'échecs, à l'abri derrière une porte dissimulée par un rideau de velours vert, au fond du Balto, un bistro à l'angle de Denfert-Rochereau et Raspail où se donnent rendez-vous les mangeurs de goulash. Outre qu'on y croise Jean-Paul Sartre et Joseph Kessel («ils étaient riches, célèbres, généreux et discrets»), il se dispute ici des parties mémorables, qu'on a du mal à se représenter, car les participants sont surtout occupés à faire énormément de bruit. Ils s'engueulent sur Gagarine envolé dans l'espace ou Noureev passé à l'Ouest. Russes, Tchèque, Hongrois, Grec, communistes ou antisoviétiques, ils ont fui leur pays.
—(Claire Devarrieux - Libération du 22 octobre 2009)

An entertaining and very absorbing novel, in which the growing-up of a teenage boy in late-fifties/early-sixities Paris is set against the back-stories of a group of refugees from Iron Curtain countries - the members of the eponymous club - who befriend him and try to teach him to take chess seriously. Add in a dysfunctional family of plumbers, two young women who could have walked out of any 50s French film, at least two literary lions, and the Algerian crisis, and you’ve got more than enough to fill 700 pages without it ever seeming too much. ( )

Il libro narra in prima persona il passaggio dall'infanzia all'adolescenza di Michel nella Francia dei primi anni '60; le sue esperienze personali sono strettamente intrecciate a quelle politiche, in parte perchè quelli furono gli anni della guerra d'Algeria, che divise l'opinione pubblica e costrinse molti giovani francesi a combattere al fronte (fra cui il fratello e un amico di Michel), ma soprattutto per l'ingresso del protagonista in quel "club" che da il titolo al romanzo, un ritrovo di profughi dell'Est europeo. Quegli eccentrici personaggi allargheranno i suoi orizzonti, tra interminabili partite di scacchi e ancor più interminabili discussioni. Sono molto diversi tra loro, ognuno col proprio bagaglio di esperienze e convinzioni, ma tutti accomunati dalla nostalgia e dalla speranza in un miglioramento che non avverrà mai. Michel inizialmente li idealizza, li considera i suoi punti di riferimento in un mondo che sembra crollargli addosso; crescendo invece si renderà sempre più conto delle loro debolezze fino ad arrivare allo straziante finale, in cui il passato che essi hanno sempre fatto del tutto per dimenticare torna a farsi vivo con violenza, permettendo a Michel di scoprire l'amara realtà celata dietro i loro grandi discorsi e la goliardia. Questo segnerà la fine dei suoi rapporti col club e simbolicamente la fine della sua adolescenza.
Non so bene come pormi riguardo questo romanzo: ha un taglio molto originale e uno stile scorrevole che invoglia alla lettura, inoltre riesce a fondere bene vicende storiche e vicende romanzate lasciandomi la voglia di approfondire tante tematiche di cui prima non sapevo quasi nulla. Eppure arrivata alla fine ho avertito un senso di incompiutezza: dove voleva andare a parare l'autore? Tramite uno spaccato di vita di un adolescente qualunque ci ha mostrato un ritratto accurato della Francia di quegli anni, ma ogni questione è stata presa e lasciata in sospeso e sono arrivata alla fine incapace di trarre conclusioni o di cogliere il messaggio dell'opera (se pure ve ne fosse uno). Nel complesso un buon libro che si legge con piacere, ma che mi ha lasciato insoddisfatta sotto molti punti di vista. ( )