Depuis 1740, triomphe dans toute l'Europe savante la science newtonienne. Cependant, les oeuvres physiques de Newton laissaient pour compte les questions d'ordre proprement cosmologique: qu'il s'agisse de la structure de l'Univers, de sa stabilite, de sa formation ou de son evolution. Sur ces points, Newton etait contraint de recourir a la theologie et aux causes finales, peu compatibles avec l'esprit des Principia. Ce sont precisement ces problemes cosmologiques que tente de resoudre le jeune Kant en 1755, mais dans le cadre stricte de la mecanique newtonienne. La Theorie du ciel presente ainsi la premiere conception correcte de la structure de notre Galaxie; puis etendant ses investigations au royaume des nebuleuses extra-galactiques, elle developpe ce que la posterite appellera la theorie des Univers-iles .