SPOILER ALERT! Het duurt even voor je door hebt waar dit boekje eigenlijk over gaat: je hebt eerst de indruk dat Barnes ons laat delen in zijn passie voor de 19de eeuwse Franse schrijver Flaubert; we treden in zijn voetsporen tijdens een bezoek aan Rouen en omgeving en maken er onder meer kennis met het mysterie van de twee opgezette papegaaien, waarvan er zeker 1 (nou ja) gedurende enkele weken op het bureau van Flaubert model heeft gestaan voor een kort verhaal. Geleidelijk aan wordt duidelijk dat niet Barnes zelf, maar een dokter, Geoffrey Braithwaite, de auteur is van deze roman, en dat hij behoorlijk worstelt met de dood van zijn vrouw. Intussen vernemen we allerlei grote en kleine, interessante en wansmakelijke wetenswaardigheden over Flaubert, op zeer verschillende manieren.
Het boekje is best onderhoudend en - in postmoderne zin - leert het ons dat het bijna onmogelijk is de echte Flaubert te pakken te krijgen, terwijl dokter Braithwaite moet toegeven dat hij ook zijn vrouw niet echt kende. Terzijde worden literatuurrecensenten over de hekel gehaald, krijgen we allerlei mijmeringen over kunst en realiteit voorgeschoteld, en worden de Britse en de Franse ziel blootgelegd. Best boeiend en met veel humor verteld, al zijn er ook een paar zwakke passages.
Een heel fijnbesnaarde roman, geschreven in - voor mij - prachtig Engels. ( )