Engeland, 1845. De vijftienjarige Ellen Gowan is de dochter van een belezen predikant en een charismatische vrouw die de banden met haar familie heeft afgesneden toen ze een huwelijk uit liefde verkoos boven een verstandshuwelijk. Na een arme maar gelukkige jeugd heeft Ellen alles wat ze nodig heeft om boven haar arme bestaan uit te stijgen: intelligentie, doorzettingsvermogen en een enorm talent voor het maken van de allermooiste jurken.

Alles verandert echter wanneer Ellen zich in een stormachtige affaire stort met de knappe maar gevaarlijke Raoul de Valentin. Raoul trouwt met haar, maar Ellen beseft al snel dat hij niet voor dit huwelijk heeft gekozen uit liefde maar vanwege haar lucratieve talent als ontwerpster. Zodra ze zwanger raakt, gaat Raoul dan ook bij haar weg. Ellen is vastbesloten om een goed leven voor haar en haar dochter op te bouwen.

Met haar prachtige ontwerpen hoopt Ellen de Victoriaanse high society te kunnen kleden. Maar in een tijd waarin vrouwen niet worden geacht op eigen benen te staan is de weg naar succes nog niet zo gemakkelijk