Sotavuosi 1943 lähenee loppuaan. Suomen itärajalla käydään kovia ilmataisteluita. Neuvosto-voimien uudet, tehokkaat lentokoneet antavat kovan vastuksen suomalaisten jo osin vanhentuneelle kalustolle. Siinä missä konekanta vanhenee värvätään taisteluun yhä nuorempia, kirkasotsaisia sankareita, joiden sotilasura jää usein lyhyeksi.

Paluu rajan takaa on tarina menetyksestä, velvollisuudesta ja pelastumisesta. Kapteeni Niskanen on väsynyt taistelemaan ylivoimaa vastaan ja piehtaroi masennuksessa. Äärimmäinenkin ratkaisu käy mielessä mutta aamu tuo taas uuden taistelulennon, johon suunnata ajatukset. Lennolla kaikki ei mene kuten toivoisi ja kapteenin kone tippuu järven jäälle. Kun kaikki näyttää menetetyltä, usko ihmiseen herää uudelleen Vienan Karjalan metsissä.