¿Estamos solos en el cosmos? ¿Somos los seres humanos los únicos capaces de escrutar las profundidades del universo? ¿Los únicos que hemos creado dispositivos para prolongar el alcance de nuestros sentidos? ¿Los únicos dotados de inteligencia para comprender e interpretar lo que vemos y sentimos.Civilizaciones extraterrestres hace pensar a sus lectores que tal vez no estemos solos; ignoramos dónde se encuentren otros seres inteligentes, pero están en alguna parte del universo.El prestigiado autor Isaac Asimov explica cuáles son los requisitos de la vida: agua, atmósfera, materia orgánica, energía, proximidad a una estrella y, para una civilización semejante a la nuestra, tierra seca y océanos.¿Existe algún lugar del inmenso universo donde estas condiciones sean una realidad?Civilizaciones extraterrestres aprovechan todos los adelantos de la ciencia y tecnología modernas para crear una base sólida en la que se apoye toda clase de lectores, científicos, aficionados, filósofos, pensadores religiosos y público en general, para dar respuesta a este inquietante enigma...

The "extraterrestrial civilizations" are really just a framing device to allow Asimov to write about all the things he most likes to write about. As usual, he writes about these things very well.

Detailed Review:

Chapter 1: The Earth
Asimov sets the stage, discussing the principles of science, the meaning of "supernatural" and of "superhuman". Then he discusses intelligence in inanimate matter, plants, and animals. He points out that we can speculate all we want to about intelligences very unlike ours, but since we know nothing about these, we must go forward without considering these. Finally, he makes the building and maintenance of fire the distinguishing mark of intelligence. Conscientiously, he points out that this is unfair to dolphins, which for all we know, can imagine fire without having any ability to make or use fire, due to their aquatic environment and evolutionarily determined shape (no hands or arms), but again points out that for the purposes of discussion it doesn't matter. Then finally he gets to civilization, and points out that in SETI the only extraterrestrial civilization that we can reasonably have a practical interest in are those that are detectable; that send out energetic signals of some sort.

He quotes the dramatist, Congreve: "I could never look long upon a monkey, without very mortifying reflections."

Chapter 2: The Moon
The moon has helpful phases and is recognized to shine not by its own light. There is the man in the moon, who occupies the whole moon in mediaeval times. But also, there is the Greek astronomer who calculated the size and distance of the moon. Finally, there is the recognition that the moon has hills and valleys. And later, there is a general assumption that the moon is inhabited, otherwise it would be a waste of creation. Soon enough, though, the earth's atmosphere is understood. It becomes apparent that the moon does not appear to have any atmosphere and the kinetic theory of gasses justifies this missing atmosphere. Without an atmosphere, any water on the moon must have evaporated long ago, leaving the chances for interesting life very slim indeed. The astronauts who landed on the moon did not find any living things. Cross off the moon!

Chapter 3: The Inner Planets
Mercury is dismissed as too small and hot to hold any kind of atmosphere. Venus has plenty of toxic atmosphere. Mars is the most hopeful. This book was published in the 1970s, and the exploration of Mars has continued, but really not much has changed from the knowledge and speculations in this book. The question remains: why does the kinetic theory of gasses predict that the smaller molecules move faster (and thus hydrogen and helium escape more readily than oxygen and nitrogen)?

Chapter 4: The Outer Planets
Technological life on the outer planets is eliminated on the basis of their composition. This goes for their satellites as well, but with slightly different arguments.

Este libro lo leí de adolescente, cuando las preguntas llegaban al punto de la angustia. Y si bien no me tranquilizo, me despejo muchas dudas científicas de la posibilidad de vida mas allá de la tierra. Algo hay que reconocerle a Asimov: su capacidad para transmitir conocimiento casi por osmosis, de una manera amena y sencilla. Es para mi, mejor divulgador que escritor de ciencia ficción. Y vaya que es reconocido por ser uno de los impulsores del genero CF. Pero hay que ser claros, es un libro publicado en los ochentas, y actualmente los descubrimientos nuevos han dejado muy atrás las premisas del libro. Aun así, si esta interesado en el tema, el libro es una buena manera de adentrarse en estos temas. ( )

Sommes-nous seuls dans l'univers ? Les êtres humains sont-ils les seuls doués d'une esprit qui s'efforce de comprendre, d'interpréter et de communiquer ? Sont-ils les seuls inventeurs d'appareils qui soient des extensions de leurs sens, les seuls qui fouillent les profondeurs des galaxies ?
Bon nombre d'astronomes croient que ' nous ne sommes pas les seuls êtres vivants intelligents ', et Isaac Asimov partage aussi cet avis. Nous ne savons pas où ils se trouvent, ni comment ils vivent, ni à quoi ils ressemblent. Mais nous pouvons être sûrs qu'ils existent, actifs et intelligents, quelque part parmi les centaines de milliards d'étoiles et de planètes de l'univers connu. pouvons-nous les trouver ? ' Devrions-nous ' les chercher ? Est-ce sans danger pour nous ? Vont-ils éventuellement ' nous ' trouver ? Ou bien comme certains (mais pas Asimov) le croient, ' nous ont-ils déjà trouvés ? '
Ces questions, auxquelles Isaac Asimov tente de répondre dans cet ouvrage fascinant, nous amènent à une nouvelle conscience de la situation de l'homme à l'ère intergalactique. Car on ne peut plus maintenant douter de l'existence des civilisations extraterrestres. ( )