Di quel periodo della nostra storia compreso fra il 1898 e il 1920 e abitualmente definito "Italia giolittiana," Salvemini affrontò molteplici aspetti in articoli e in saggi, dettati in massima parte dalla sua impegnata partecipazione alla vita politica contemporanea.
Fra tanto materiale, Elio Apih, che già aiutò Salvemini nella preparazione di una prima raccolta rimasta incompiuta, ha scelto per il presente volume gli scritti che trattano dell' Italia giolittiana in generale, comprendendo fra essi anche i notissimi saggi dedicati alle lotte elettorali nel Mezzogiorno, poichè in queste lotte e nei modi con cui erano condotte Salvemini fu portato a vedere il cardine del sistema politico in cui si era attuata l'unità italiana.
Rivede cosi la luce un nutrito gruppo di articoli tratti da Critica sociale, La Voce, L'Unità, Il Ponte, e da altre fonti di allora e recenti, e vengono opportunamente ristampati i due celeberrimi opuscoli Il ministro della mala vita e Le memorie di un candidato, divenuti rarissimi.
Rivive in questo volume la generosa battaglia politica in cui Salvemini s'impegnò per elevare il tono del costume politico nazionale sia durante il periodo dell'affermazione di Giolitti sia negli anni angosciosi del disfacimento del sistema politico valorizzato dallo statista liberale.
A ragione quindi è stato detto che queste pagine costituiscono un fondamentale punto di riferimento per l'interpretazione della storia d'Italia nel nostro secolo, e serviranno ad illuminare non pochi aspetti meno noti dell'Italia prefascista. ( )