Jean Echenoz post modernist novel published in 1999 won the prestigious prix Goncourt and so I expected to read something a little different at least. The story felt like a mixture of an adventure, mystery, mid life crisis ( man's mid life crisis of course) a crime story with some black humour thrown in and so everything but the kitchen sink ( I have checked and there was no kitchen sink mentioned). What was different was the style in which it was written.

It is the story of Felix Ferrer an art dealer and sometime artist with a gallery and studio in Paris. He walks out on his wife and family and moves into the studio part of his gallery. He has an eye for the ladies and is soon involved with his mistress and a neighbour, but he needs something more. His assistant in the gallery feeds him some information about a ship carrying works of art lost in the ice pack of the North Pole. Ferrer is interested and when he discovers the location he sets off to find the ship. Obviously no experience of travelling in the artic is required and Ferrer's trip is a success, he even manages to sleep with the female nurse on the boat that takes him to the Arctic circle and an eskimo woman inside the artic circle. When he gets back to Paris his treasure is stolen and the creditors are moving in on his gallery. The story moves along at a fair pace and there are a couple of twists in the storyline that hold the interest.

Jean Echenoz tells his story in an omni-present style. It is as though he is telling his story orally. There is no room for conversations between the characters, the charm of the book is in the sheer delight of story telling. This oral style means that the author can go off on a tangent just as he remembers some detail or other, or he can question his characters motives, or he can wonder what the results of any actions might be. It is not a matter of intruding into the story: a technique used a century and a half ago by William Thackeray in Vanity fair, but of making the authors views seem part of the story. It can be confusing to read, because it is not always clear immediately who would have said or thought the thing that is expressed, but Echenoz pulls it off most of the time. He writes as though he is seeing things through the eyes of his characters and so we get details of life aboard an ice breaking boat or the dilapidation of the border post between France and Spain. Of course as in many French novels that I have read recently, it helps to have a street plan of Paris.

This is an entertaining novel that probably tries to be too many things at once, but I enjoyed the ride and there was always something of interest. I rate it as 3.5 stars. ( )

This is an odd, but very engaging, mixture of male-mid-life-crisis novel, treasure-hunt thriller, and good old fashioned French série noire crime story, all with an ironic post-modern twist. The very citified Félix Ferrer, in the middle of a divorce and proprietor of a struggling gallery in an unfashionable district of Paris, is trying to restore his fortunes by recovering a cache of Inuit artworks from a ship that's been icebound in the Canadian arctic for half a century (yes, that's right, this is a polar polar...). He's also trying to navigate his way between an improbable number of girlfriends, and there appears to be some kind of sinister conspiracy going on in the background as well...

The crime plot is fun, but not really what this is all about: it's much more a vehicle for Echenoz to feed us his ironic observations about Paris, the art-world, ice-breakers and their crews, middle-aged men, and the bottom-left corner of France. Which he does very well.

An entertaining read, with lots of clever touches, and a plot that doesn't always go down the most obvious road, but from the distance of twenty years it's hard to see it as the winner of a major literary prize. Maybe 1999 was a thin year? ( )

"Je m'en vais", c'est par ces mots que commence et se termine le livre de Jean Echenoz. Ferrer, le personnage principal, travaille dans le domaine de l'art — il se prénomme Félix mais le narrateur utilise le plus souvent son nom de famille seul. Ancien artiste lui-même il s'est petit à petit transformé en marchant d'art exerçant dans sa propre galerie parisienne. Cette galerie, il s'en sert également de dortoir lorsque les affres de la vie sentimentale le poussent à trouver un refuge. Cette vie et ses calcifications que deviennent avec le temps les habitudes le lassent. C'est pour cette raison, mais aussi pour l'appât du gain, qu'il ne va pas hésiter à embarquer direction le grand nord sur les traces d'un trésor d'art inuit (paléobaleinier plus précisément).

Ce roman est construit de manière très structurée. Pendant la première moitié du livre, lorsqu'un chapitre est dédié au temps du récit, le suivant explore le passé, nous raconte ce qui a mené à ces évènements. Puis le passé rattrape le présent mais l'alternance du récit est conservée, pour ne porter désormais plus sur le temps mais sur les personnages. Les transitions ne sont pas abruptes ni des prétextes à la création de suspenses artificiels qui sont trop souvent sources de frustration pour le lecteur. L'écriture est épurée, sobre tout en étant élégante et précise, concise. Il s'en dégage une clarté et une fluidité rarement égalée. Jean Echenoz dit juste ce qu'il faut, emploie exactement les bons mots et distille à son lecteur l'essentiel, la quintessence, sans le noyer sous un flot de paroles et de digressions. C'est un exemple à suivre. Le narrateur présente les évènements de façon originale et dynamique. Il semble orienter le récit en fonction de ce qu'il se passe comme si, à la manière d'un réalisateur d'émission télé, les yeux rivés sur des écrans de contrôle, il voyait les évènements se dérouler devant ses yeux et orientait le direct vers la bonne caméra. Il va plus loin et n'hésite pas à outrepasser son rôle pour donner son avis ou conseiller Ferrer toujours avec une pointe d'humour.
Quelques objets du quotidien trahissent l'âge du roman et nous rappellent qu'il a obtenu le Goncourt il y a déjà quelques années. C'est d'abord un radiocassette qui nous met la puce à l'oreille et puis, l'évidence, celle que l'on ne peut nier, l'exception française, l'icône des années 80 en personne fait son apparition: le Minitel. C'était effectivement un autre temps où le jury Goncourt récompensait un roman d'une grande classe: intéressant, court, sobre et accessible. De ce côté là, il y a de quoi à regretter l'époque du Minitel. http://www.aubonroman.com/2011/12/je-men-vais-par-jean-echenoz.html ( )

Félix Ferrer, séducteur quinquagénaire au système cardiaque peu brillant et propriétaire d'une galerie d'art moderne sur le déclin, s'en va. Il quitte sa femme pour en rejoindre une autre. Il abandonne Paris six mois plus tard et embarque à bord d'un bateau pour une expédition dans le Grand Nord canadien, à la recherche d'objets d'art inuit, enfouis dans une épave échouée sur la banquise. En effet, sur les conseils en investissement de son informateur et assistant Delahaye, Ferrer se décide à aborder l'art ethnique, plus à la mode que la peinture moderne. Il rentre à Paris avec son trésor inuit qui vaut une petite fortune. Quelques jours après son retour, les antiquités disparaissent mystérieusement... Ferrer, de nouveau victime d'alertes cardiaques, se réveille un jour à l'hôpital. Son regard se pose sur une belle jeune femme. Cette fois-ci, de façon surprenante, elle ne l'attire pas...
Par la magie d'une écriture pleine d'ironie et de légèreté, Je m'en vais, faux polar mais vrai roman, récompensé par le prix Goncourt 1999, conduit très progressivement son lecteur au dénouement des intrigues avec une sorte de désinvolture et un humour certain. --Nathalie Jungerman ( )