Yokohama 1862. Japan bevindt zich op de rand van een burgeroorlog. Rivaliserende groepen samoerai vechten verbeten om de macht. Een groep jonge, idealistische krijgsheren is vastbesloten de oude tradities weer in ere te herstellen; zij vinden dat Yoshi Toranaga – de eerste Shõgun – de macht van hun keizer heeft gestolen. De volgelingen van de Shõgun gaan echter tot het uiterste om het gezag van hun heerser te vuur en te zwaard te verdedigen.

Centraal in deze wereld van corruptie en eergevoel, intriges en persoonlijke offers, staan de Gai-jin, de vreemdelingen. De gehate, arrogante buitenlanders die proberen te profiteren van de onderlinge twisten: zij handelen met elke Japanse partij die voldoende geld bezit. Het enige waarin de Gai-jin zijn geïnteresseerd, is de torenhoge winst die ze op hun oorlogsmaterieel kunnen maken.

Onderling zijn de Gai-jin echter sterk verdeeld. Britten staan lijnrecht tegenover de Fransen, de Pruisen tegenover de Russen, en de kooplui tegenover de militairen. Eén van de rijkste handelshuizen die zich in Yokohama heeft gevestigd, is het machtige Noble House. En het is de jonge Malcolm Struan, kleinzoon en erfgenaam van de legendarische Dirk Struan, die de Japanse belangen van Noble House overeind moet houden.

Maar als Malcolm levensgevaarlijk gewond raakt bij een treffen met vijandige samoerai, lijkt het geluk de Struans en Noble House in de steek te laten. Tyler Brock, de eeuwige aartsvijand van de Struan-familie, beraamt in het diepste geheim plannen om de macht van Noble House voor eens en altijd te breken...