El extenso y erudito estudio preliminar de Halperín Donghi -denominado "Una nación para el desierto argentino- que prologa este libro es el más profundo y acertado análisis de las causas del inesperado progreso argentino ocurrido en la mitad del siglo XIX. Concretamente el libro y el estudio preliminar comprenden el período 1846-1880, que si bien no fue el período de mayor riqueza sí fue el momento en que aquella se gestó.

El estudio comienza con una cita de Sarmiento (maestro, presidente argentino y unos de los mayores escritores en idioma castellano del siglo XIX): "...en toda la América española no se ha hecho para rescatar al pueblo de su pasada servidumbre, con mayor prodigalidad, gasto más grande de abnegación, de virtudes, de talentos, de saber profundo, de conocimientos prácticos y teóricos. Escuelas, colegios, universidades, códigos, letras, legislación, ferrocarriles, telégrafos, libre pensar, prensa en actividades... todo en treinta años".

El autor se pregunta en qué consistió esa excepcionalidad. Sostiene que no sólo la Argentina vivió en la segunda mitad del siglo XIX una etapa de progreso muy rápida; etapas semejantes vivieron otros países y el ritmo de avance de la Argentina por lo menos hasta 1870 es menos rápido que el de la Cuba española, (que después sigue pautas de desarrollo diferente). Y contesta: "La excepcionalidad argentina radica en que sólo allí iba a aparecer realizada una aspiración muy compartida y muy constantemente frustrada en el resto de Hispanoamérica: el progreso argentino es la encarnación en el cuerpo de la nación de lo que comenzó por ser un proyecto formulado en los escritos de algunos argentinos, cuya única arma política era su superior clarividencia".

De la lectura del estudio puede entenderse que la Argentina del progreso no fue pensada ni creada por poderosos señores ni por magnates, sino por intelectuales.

El libro recoge escritos de casi treinta autores representativos de aquella época: Sarmiento, Juan Bautista Aberdi, Florencio Varela, Frías, Mitre, Guido y Spano, Vicente López, entre otros.

Libro ineludible para el que quiera comprender las causas que determinaron el excepcional y extraordinario progeso argentino iniciado en la segunda mitad del siglo XIX (y que duró casi hasta la década del sesenta en el siglo XX) y también el germen de su decadencia.

El estudio preliminar del Halperín Donghi está editado como libro separado: "Una nación para el desierto argentino". ( )