Ricostruendo la vita e il diverso destino di due grandi dame del XVIII secolo, Elisabeth Badinter affronta il problema
dell'ambizione femminile in un libro che ha il piglio narrativo di un romanzo, la nitidezza di un saggio storico e la capacità di penetrazione di uno studio sociologico. In un secolo « d'uomini », di enciclopedisti e illuministi, quale
fu il Settecento francese, non era facile per una donna rifiutarsi di accettare i limiti che le venivano imposti dalla
società. Madame du Chatelet (compagna di Voltaire, traduttrice di Newton e valente scienziata ella stessa) e Madame d'Bpinay (amica di Grimm, fautrice di una nuova pedagogia), esponendosi al sarcasmo e all'invidia, a costo di rinunce e sforzi enormi, vi riuscirono in pieno, « realizzando » se stesse e addirittura allestendo una piccola eredità in grado di indicare possibili vie d'uscita alle donne dei secoli a venire. Queste due ambiziose, nel senso più nobile del termine, seppero destreggiarsi con abilità sorprendente nel mondo d'uomini che le circondava, non esitando a far fruttare l'amicizia di quanti frequentavano i loro rispettivi salotti, anche se alla fine davvero non sapremmo giudicare se fu più quel che riuscirono a prendere o se, comunque, non si risparmiarono neppure nel dare. ( )