Tourné en 1959, soit 33 ans après Partie de campagne, le film surprend par sa thématique et par le traitement qu'en fait Renoir.
Il met en scène un biologiste très en vue (interprété par Paul Meurisse) qui se fait l'apôtre du progrès et de la fécondation artificielle. Il s'apprête à accepter un mariage arrangé avec une allemande rigoriste investie dans les mouvements européens de jeunesse, afin de favoriser sa candidature à la présidence de l'Europe.
Le film brasse ainsi de nombreux sujets : les progrès de la science de plus en plus brandis à l'époque comme promesse d'un monde meilleur et d'un changement de civilisation, la naissance de l'Europe, l'arrivisme et ses "arrangements", le pouvoir de la télévision. En contrepoint, Renoir expose les beautés de la nature, la douceur de la sieste au soleil, les vertus de l'indolence... menacés pour les besoins d'un monde en mouvement qui se veut plus efficace. Le bonheur d'un pique-nique n'est-il pas terni par la rigueur d'un régime draconien, par exemple ?
On mange à plusieurs reprises au cours du film mais c'est la scène du déjeuner sur l'herbe que l'on gardera forcément en mémoire puisqu'elle est fortement perturbée par l'intermède musical d'un vieux joueur de flûte, accompagné de son bouc. Une extraordinaire tempête balaiera subitement les participants qui ne rejoindront leurs voitures qu'avec grande difficulté et qui se disperseront dans le bois avant le retour du franc soleil. Un couple emprunté, ayant eu recours à la fécondation artificielle, connaîtra une subite ardeur sexuelle. Le biologiste aura beau invoquer un phénomène météorologique pour expliquer la tornade, il aura plus de mal à expliquer sa propre exaltation soudaine à l'égard de la jeune Nénette avec laquelle il disparaît dans les hautes herbes. La nature et la chaleur rend les corps languissants, Renoir l'avait donné à voir dans Partie de campagne.
Les scènes filmées par Renoir sont une succession de tableaux. Ode à l'impressionnisme, à la nature, aux paysages de son enfance, à l'amour.
Une comédie légère en forme de fable poétique, pleine de fraîcheur, fofolle et surprenante.
A découvrir. ( )