Die junge Malerin und deutsche Jüdin Charlotte Salomon wird 1939 von ihren Eltern nach Südfrankreich geschickt, damit sie dort Zuflucht vor den Nationalsozialisten findet. Verzweifelt über die Ereignisse, die ihr Heimatland und ihr Familienleben erschüttern, stürzt sie sich in ein künstlerisches Abenteuer: Sie fertigt über 1.300 Zeichnungen und Bilder an, Hunderte mit Text und Noten gefüllte Seiten. Darin erzählt sie von ihrem Schicksal und dem ihrer Familie. Entstanden ist eine Art Graphic Novel, der sie den Titel „Leben? Oder Theater?“ gibt.
Kaum hat sie ihr Werk vollendet, wird Charlotte Salomon denunziert und in das deutsche Konzentrationslager Auschwitz-Birkenau deportiert, wo sie mit 26 Jahren stirbt. Sie ist im fünften Monat schwanger.
Der Dokumentarfilm präsentiert Charlotte Salomons Projekt so, wie sie es konzipiert hatte: Er zeigt die Bilder mit der dazugehörigen Musik, Schauspielerinnen und Schauspieler verkörpern die Figuren des Singspiels, Archivmaterial stellt den Zusammenhang zu den historischen Fakten her. Das Stück spielt in der Zeit von 1913 bis 1940 in Deutschland, später Nizza.
Angesiedelt zwischen Dokumentation und Fiktion, würdigt „Charlotte Salomon, das Leben und das Mädchen“ das vielseitige Talent der Künstlerin und ihr innovatives Werk, das eine unbändige Vitalität ausstrahlt und als einzigartiges Zeitzeugnis tief bewegt. Heute werden Charlotte Salomons Gouachen in Museen auf der ganzen Welt ausgestellt. (fonte: Arte)