China, negentiende eeuw: een nieuwe keizer bestijgt de troon, maar hij is te jong om het land te kunnen regeren. Daarom wordt zijn moeder, Orchidee, als regentes aangesteld zolang de nieuwe keizer te jong is om te kunnen doen waarvoor hij geboren is. Maar kan zij als vrouw respect krijgen in een wereld die doordrongen is van mannen en hun politiek? En heeft zij wat nodig is om China te kunnen regeren en te redden van de ondergang die haar echtgenoot in werking stelde? Anchee Min schetst in De laatste keizerin een beeld van een vrouw die op menselijke wijze haar land op de rails probeert te houden. ( )