Première partie : Nello est le fils d'un pêcheur de Chioggia, qui le trouve trop chétif pour lui enseigner son métier et l'envoie travailler comme gondolier à Venise. Assis sur les marches d'un palais, il est attiré par le son d'une harpe qui lui parvient d'une fenêtre et il décide d'y grimper. Il rencontre Bianca Aldini et lui plait. Elle est la veuve d'un noble qui l'avait rendue bien malheureuse, mais qui lui a donné une fille arrogante Alezia. Bianca est généreuse et ayant découvert que Nello avait une voix superbe lui offre des leçons de chant. Nello, pris par ses études, était moins souvent près d'elle, elle dépérit. Le jeune homme abandonna aussitôt ses leçons pour la soigner. C'est ainsi qu'ils découvrirent qu'ils étaient amoureux l'un de l'autre. Bianca voulait absolument épouser Nello malgré leurs différences sociales. Mais le jeune homme l'a ramena à la raison : elle risquait de perdre sa fille au profit de sa belle famille. Les deux amoureux se quittèrent et Nello retourna chez son père.
Deuxième partie : Nello est devenu un chanteur très adulé, sous le pseudonyme de Lélio. Un soir, alors qu'il interprète Roméo, il remarque une jeune fille d'une beauté extraordinaire qui semble, ne pas apprécier sa prestation. Lélio apprend qu'elle fait partie d'une famille princière. La jeune fille revient tous les soirs. Lélio en devient obsédé et malade. Checchina, camarade de Lélio demande au Comte Nasi, son amant, de prêter sa maison de campagne à Lélio, afin qu'il puisse se rétablir. Près de la résidence du Comte Nasi, Lélio a la surprise de retrouver la Princesse Grimani. Elle est en fait amoureuse de lui. Elle lui dévoile alors son identité. Elle s'appelle Alézia, la fille de Bianca Aldini. Lélio quitte une nouvelle fois l'amour. Le Comte Nasi épouse Alezia. Lélio et Checchina reprennent leur vie de bohème. ( )